Саги огненных птиц

Лес менялся – светлел, обрастал новыми тропками и дорожками. Было ясно, что часто тут ходят люди. По крайней мере, Ситрик надеялся, что тропинки эти были проторены людьми, а не хульдрами, о коих предупреждал Холь. И всё же он думал о веттирах почти равнодушно – вряд ли они так же напугают его, как это удалось сделать само2й огненной птице.

Ноша давила на плечи, и, оставив посох, Ситрик пошёл дальше, поддев под верёвки ладони. Холю надоело сидеть на одном месте, и он принялся летать вокруг, суетливо перескакивая с ветки на ветку.

– Да уж, – наконец изрёк он. – Повезло же мне на такого молчуна нарваться!

– А зачем же ты вообще за мной следуешь?

– Не знаю. Думал, может, расскажешь что-то интересное, – это было сказано с издёвкой. – Как твоя нога?

– Почти зажила.

– Ну и порядок.

Раз уж Холь заговорил первым, Ситрик решился задать терзавшие его вопросы, тщательно обдуманные прежде.

– Холь, откуда ты?

– Отовсюду сразу, – отозвалась птица и дробно рассмеялась. – Того местечка, где я родился, уже нет. А после столько я исходил земель, столько жил средь разных народов, что и родной язык чуть не позабыл, что уж о родном городе сказывать. Велика потеря, да мала для меня. Иные места полюбились мне.

Ситрик не ожидал услышать подобного ответа, а потому смешался в недоумении.

– Все вы, веттиры, говорите загадками, – пробурчал он с лёгкой обидой.

Холь согласился с этим, и Ситрик окончательно растерялся.

Вскоре они остановились на привал. Ситрик сбросил ношу и опустился на траву, привалившись к дереву. Провёл рукой по черничному кустику, выискивая ягодки, а после запустил ладонь в вещи, пытаясь отыскать завёрнутое в траву и листья заячье мясо. Он даже не догадывался, как сильно успел проголодаться. Холь слетел на землю, пристроившись рядышком.

– А свою историю расскажешь, раз уж нам вместе идти? – принялась допытываться огненная птица.

– Нет. Покуда не прекратишь говорить загадками, я буду молчать.

– Ты и так молчишь.

– А ты говоришь загадками.

– Ужели что-то изменится от того, что ты узнаешь, где родился я? Мне было бы интереснее рассказать о тех местах, где я был чужаком.

– Ты выглядишь странно. Не похож ни на кого – я таких, как ты, прежде и не видывал здесь.

– Ох, Ситка, я же птица. Что, раньше не доводилось видеть?

– Не держи меня за дурака, ветте, и не заговаривай зубы. – Голос Ситрика ожесточился. – Я про твоё человеческое обличье.

– Далось тебе это нелепое тело, что не способно ни летать, ни плавать. – Холь распушился, и Ситрик неожиданно поймал себя на мысли, как глупо со стороны он выглядел, разговаривая с птицей. – Я родился… недалеко от Антиохии.

Ситрик перестал жевать.

– Это что, город такой? А где он?

– Далече отсюда. В Романии.

– Получается, на юге?

– Да.

– Расскажешь, что там?

Но огненная птица молчала, и Ситрик решил, что ей было неприятно ворошить далёкое прошлое. Он почувствовал стыд за то, что надавил на Холя.

– А я из Онаскана, – пробормотал Ситрик.

– Нетрудно догадаться.

– Вряд ли я вернусь когда-нибудь туда. – Отерев жирные руки об одежду, Ситрик запустил пальцы в волосы и горько вздохнул. Кажется, он начинал понимать, почему Холь так не хотел хоть что-то говорить о себе да всё вываливал слова о прочих.

Отдохнув, Ситрик вновь подобрал вещи, нацепив их на себя. Холь напомнил, куда идти дальше, и послушник уверенно зашагал в нужном направлении. С полным желудком идти было хорошо. Вдруг он остановился, только сейчас поняв, что молвила птица. Холь сказал, что такого местечка, откуда он родом, уже нет, однако страна ромеев никуда не делась.

Не зря сызмала учат, что ветте доверять нельзя. Соврёт да глазом не моргнёт…

Погода начала портиться. Солнце скрылось за пеленой гривастых облаков. Было душно, как в бане, и Ситрик то и дело утирал пот со лба. С ношей на спине стало жарко, а воздух был такой сырой, что с трудом лез в лёгкие, застревая где-то в горле. Потихоньку поднимался ветер, шевеля верхушки могучих деревьев, однако в лес бестелесный брат огня никак не мог проникнуть. Деревья пока что были сильнее ветра. Вдалеке гремел гром – молот стучал по наковальне, и кузнец ковал про запас десятки серебряных и стальных молний. Темнело на глазах, и Ситрик ускорил шаг. Холь поторапливал, недовольно бормоча, но послушник и без его напутствий знал, что надвигалась буря.

Наконец Ситрик вышел на открытую местность – кругом него пестрели рваные клочки убранных полей и огородные грядки. Вдалеке виднелся частокол на невысоком яру. Ветер, точно ожидавший всё это время, когда Ситрик выйдет из-под лесной сени, тут же набросился, сбивая с ног. Холь юркнул в худ, чтобы его не унесло очередным порывом. Шею защекотало жарким теплом от прикосновения белых крыльев.

Против слабого солнца стояла громадная туча, чьё тело то и дело испещряли молнии. Ситрик опасливо глянул на чёрное облако, что медленно наползало, лавиной сваливаясь на верхушки земли.