Саги огненных птиц

Огненная птица расправила крылья, взмахнула ими пару раз и слетела Ситрику на грудь. Он тяжело вздохнул. Маленькое птичье тельце, объятое голубоватым пламенем, было раскалено, и Ситрик боялся, что Холь сейчас прожжёт ему на груди дыру, но птица больше не разгоралась, а только грела. На макушке у Холя топорщились крошечные перьевые ушки, отличавшие его, помимо всего прочего, от обычной птицы. От крупной галки.

– Ты что, больше не будешь превращаться в человека? – спросил Ситрик, скосив глаза на Холя.

– Теперь без надобности, – ответил тот. – Ты узнал мою тайну, и мне теперь нечего таиться в ненавистном теле. За столько лет мне больше всех полюбилось обличье небольшой птицы.

– Чем тебе так понравилась галка?

– Тем, что может говорить.

– Да уж, если тебя заткнуть, то ты, наверное, лопнешь и умрёшь по-настоящему.

Холь рассмеялся. Смех у него оставался человеческим, и это пугало Ситрика до дрожи.

– Да ладно тебе, богомолец. Я просто давно с людьми не общался, вот меня и распирает.

– Можешь не оправдываться.

Холь снова хохотнул.

– Может, вернёмся за вещами? – спустя некоторое время спросил Ситрик.

Холь, точно красуясь, тут же взлетел, и лицо послушника обдало тёплым потоком воздуха, согретым белым пламенем. Холь облетел Ситрика кругом и направился в сторону озера. Белое пятно вскоре исчезло меж древ, потухло на фоне солнца. Ситрик поднялся, посмотрел на пепел под ногами, поворошил палкой остатки костра, но тот полностью потух – весь огонь впитал в себя Холь. Ситрик нерешительно протянул ладонь к пеплу, коснулся, боясь обжечься, но зола оказалась холодной. Он закопался в неё рукой, не веря этому чуду.

Вскоре Ситрик вернулся к месту ночлега. Солнце как раз поднялось над лесом, но он чувствовал себя так, будто уже был прожит целый день. Подобрав вещи Холя, Ситрик подумал, что можно в них переодеться, но не решился. А спросить постеснялся. Связав верёвкой всё в один куль, он забросил вещицы за спину, продев в верёвки руки. Ноша оказалась не так уж и тяжела, хоть и велика. Флягу, наполнив водой из ручья, что показал ему Холь, Ситрик привесил себе на пояс. Топор завернул в плащ, а башмаки закинул за спину. Опёрся на посох, готовый к дальнейшему пути.

Холь, сидевший на земле, склонил голову, снизу вверх рассматривая Ситрика, и, недолго думая, взлетел ему на плечо. Тот не стал его прогонять.

– Надо идти вдоль озера, а после – вдоль реки. Там мы выйдем к поселению – течение само выведет нас, даже думать тут нечего. Главное, в лесу живых веток лишний раз не ломай, а то хульдры нам наломают костей. Злые они тут. Но, точнее, я бы сказал, справедливые.

Ситка шумно выдохнул воздух.

– Хульдры? – переспросил он.

– Эх ты, богомолец, – протянул Холь. – Всё ж не веришь в сказки?

– Я просил не называть меня так!

– А я просил не ходить за мной утром!

Ситрик упрямо сморщил лоб. Столько вопросов роилось у него в голове, но ничего не спросил он у огненной птицы, пока шли они каменистой тропою вдоль воды. Каждый шаг давался всё труднее от усталости, и на слова не оставалось сил.

День выгнал хмарь из лесу. Дорога незаметно забирала вверх, и последние клочки тумана скатились к озеру и реке, где стали прозрачной водой. День выдался необычайно жарким, будто лето вспомнило о том, что не мертво оно, покуда не окрасятся инеем травы и мхи.

Холь сидел на плече молча, как казалось Ситрику, всё ещё обижаясь на него. Он даже и не догадывался, что огненная птица уж и думать позабыла о том, что произошло на рассвете. А Ситрик всё думал об этом, припоминая каждый миг от остекленевшего взгляда Холя до размазанного по рукам пепла. Что-то неправильное, дьявольское произошло с Холем в тот момент, но вдруг явился он белой незапятнанной птицей из сажи и грязи. Ситрик пытался припомнить о птице хоть краткую пометку, хоть одно слово, которое могло проскочить в писаниях, но, увы, казалось, не так уж много книг ему довелось прочесть. Библиотека онасканской церкви была столь же молода, как и сама церковь. Книг там имелось от силы шесть штук, помимо свитков, что ещё не были сшиты в тетради, а тех, к которым допускали послушника, – всего две. Одну из них Ситрику как раз и поручили бы переписать да украсить изображениями винограда, но теперь он шёл сквозь лес в неведомые дали, вместо того чтобы корпеть над рукописями.

Нигде не встречал он имя Холя, как и не встречал имён ему подобных – огненных птиц.

Не было Холей и среди ангелов. Такого имени не носили и серафимы. А не могло ли это прозвище принадлежать кому-либо из монструозных тварей, предвещавших гибель?

Спросить у Холя больше о сущности огненных птиц уставший Ситрик пока не решался. Невиданное существо, хоть и заключённое в крошечное птичье тельце, продолжало пугать его.

Так он и нёс свой страх и свою обиду на плечах, дивясь тому, какими судьбами всё ещё оставался жив…

Река звенела по левую руку. Несколько раз Ситрик даже заметил на ней рыбацкие лодки и был неимоверно обрадован тем, что подходит к жилищам людей. Столько тварей повидал он за столь краткий срок, что до сих пор не мог уложить это в голове.