Салимов удел

- Понимаете, Джимми догадался, откуда синий мел. Когда мы были в одном доме на Повороте. Синий мел. Биллиардные столы. В подвале у миссис Миллер есть старый биллиардный стол ее мужа. Джимми позвонил в пансион, никто не ответил, ну мы и поехали туда. - Мальчик поднял к Бену лицо, на котором не видно было слез. - Он велел мне поискать фонарик, потому что выключатель в подвале был сломан, как в доме Марстена. Вот я и начал искать. Я... я заметил, что с вешалки над раковиной пропали все ножи, и ничего об этом не подумал. Поэтому, можно сказать, Джимми убил я. Я. Я виноват, во всем виноват только я, я один ви...

Бен два раза коротко встряхнул мальчика.

- Прекрати, Марк. Прекрати!

Марк зажал рот руками, словно желая сдержать истерический лепет и не дать ему выплеснуться. Поверх ладоней на Бена уставились огромные глаза. Наконец, парнишка продолжил:

- В коридоре я нашел фонарик. В комоде. Вот. И тут Джимми упал и начал кричать. Он... я бы тоже свалился, только он меня предупредил. Последнее, что он сказал, было "Осторожно, Марк!"

- Что там было? - настаивал Бен.

- Просто Барлоу со своими убрал лестницу, - ответил Марк мертвым ровным голосом. - Отпилили сразу после второй ступеньки. И оставили чуть больше перил, чтобы казалось... казалось... - Он потряс головой. - И Джимми в темноте просто подумал, что лестница на месте. Понимаете?

- Да, - сказал Бен. Он понял, и ему стало плохо. - А ножи?..

- Были под лестницей, - прошептал Марк. - Они проткнули ими такие тонкие фанерные квадратики, а потом обломали ручки, чтоб оно стояло на полу, нацеленное... нацеленное лезвиями.

- А, - беспомощно сказал Бен. - О, Господи. - Он потянулся и взял Марка за плечи. - Марк, ты уверен, что Джимми мертв?

- Да. Он... его проткнуло местах в десяти. Кровь...

Бен взглянул на часы. Без десяти пять. Снова возникло ощущение, что времени в обрез и он опаздывает.

- Что теперь? - отстраненно спросил Марк.

- Едем в город. Позвоним Мэтту, потом - Паркинсу Джиллеспи. До темноты мы прикончим Барлоу. Мы должны.

Марк едва заметно болезненно улыбнулся.

- Джимми тоже так говорил. "Остановим его моторчик". Но Барлоу все время сажает нас в галошу. Должно быть, и парни получше нас пробовали...

Бен сверху вниз посмотрел на мальчика и приготовился сделать гадость.

- Да ты никак трусишь, - сказал он.

- Д а, я боюсь, - отозвался Марк, не клюнув на подначку. - А вы нет?

- Боюсь, - признался Бен. - Но еще меня зло берет - я потерял девчонку, которая нравилась мне до чертиков. Наверное, я любил ее. Мы оба лишились Джимми. Ты остался без отца с матерью, они лежат у вас в гостиной под диванным покрывалом. - Бен подтолкнул себя к последней жестокости. Хочешь вернуться посмотреть?

Марк вздрогнул и отпрянул. Потрясенное, испуганное лицо переполняла боль.

- Я хочу, чтобы ты был при мне, - сказал Бен уже мягче, чувствуя в животе микроб отвращения к себе. Он говорил, как футбольный тренер перед крупной игрой. - Мне плевать, кто раньше пытался остановить Барлоу. Мне плевать, если Аттила Венгр брался играть с ним и проиграл. Я сделаю свой выстрел. И хочу, чтобы ты был при мне. Ты мне нужен. - Что было чистой и неприкрытой правдой.

- Ладно, - сказал Марк. Он глядел себе в колени, нашедшие друг друга руки сплелись в пантомиме безумного горя.

- Крепись, - сказал Бен.

Марк безнадежно взглянул на него.

- Я стараюсь, - ответил он.

Бензоколонка Сынка Экссона на другом конце Джойнтер-авеню оказалась открыта, и Сынок Джеймс (который эксплуатировал своего тезку из песенки, поместив в витрине рядом с пирамидой жестянок из-под бензина огромную цветную вывеску) лично вышел подождать Бена с Марком. Сынок был низеньким, похожим на гнома мужичком, стриженным под машинку. Вечный ежик демонстрировал розовую кожу головы.

- А-а, мистер Мирс, как делишки? Где ваш ситроен?

- Я его экономлю, Сынок. Где Пит?

Пит Кук был приходящим помощником Сынка и, в отличие от Экссона, жил в городе.

- Сегодня так и не явился. Да плевать. Все равно дела идут не шибко. Город, похоже, вымер.

В животе у Бена заворочался мрачный истерический смех, угрожая вскипеть и вырваться изо рта мощной, напоенной горечью волной. Ему удалось выговорить:

- Не зальете бензинчику? Я хочу от вас позвонить.

- Ради Бога. Здорово, пацан. Что, сегодня занятий нет?

- Я поехал прогуляться с мистером Мирсом, - ответил Марк. - У меня шла кровь из носа.

- Да я уж догадался. С моим брательником такое бывало. Это значит, мальчуган, у тебя высокое кровяное давление. Ты давай поосторожней. - Он прошагал к багажнику машины Джимми и отвинтил колпачок.

Бен зашел внутрь и набрал номер по таксофону, висевшему возле витрины с картами дорог Новой Англии.

- Камберлендская больница, какое вам отделение?

- Можно поговорить с мистером Бэрком? Четыреста вторая палата. Пожалуйста.

Наступила необычная пауза, и Бен уже собрался поинтересоваться, не сменилась ли палата, но тот же голос спросил:

- Простите, кто говорит?

- Бенджамен Мирс. - Неожиданно в мозгу Бена выросла длинная тень вдруг Мэтт умер? Неужели? Конечно, нет - это было бы слишком. - С ним все в порядке?

- Вы родственник?