Самая долгая ночь

Дом остался таким, каким Пол его запомнил: маленький, с желто-цветочной кухней и расстеленным в гостиной ковром. Он мог бы поклясться, что Нэт и Дорис чуть ли не до смерти умаялись, готовясь к его возвращению. В вазе стоял букет живых цветов, на кухонном столе дожидался продолговатый кекс. Его домашние тапочки расположились перед креслом, словно он разулся сегодня утром перед тем, как отправиться на работу. Это, как ни странно, произвело на него сильное впечатление. Тапочки ждали перед креслом, словно немые верные собаки. По дороге в ванную Пол задвинул их ногой подальше, но, когда умылся и вернулся обратно, увидел на прежнем месте. Очевидно, для Нэт это было важно.

День тянулся мучительно долго. К счастью, дочери полностью завладели его вниманием. Он сидел в гостиной на полу, а девочки показывали своих кукол. Обычно Пол не играл с детьми таким образом, но дочери, у которых от радости сверкали глазенки, просто очаровали его. К тому же он очень по ним соскучился. Лидди попросила расчесать светловолосую куклу. По идее, кукла должна воплощать образ ребенка, маленькой девочки, а у этой малышки – волосы до пят. Это показалось Полу ненормальным. Тем временем Нэт меняла новорожденной дочурке пеленки и готовила молочные смеси, между делом вставляя в разговор отдельные фразы. Пол заметил, что ее счастье померкло, а радость, которую она демонстрирует, немного наигранна.

Она поджарила на ужин стейк по-швейцарски, и, хотя Пол был зол, он не стал ей рассказывать, до какой степени ему опротивели стейки в «Кэмп сентьюри». Он предпочел бы никогда в жизни больше не видеть этого блюда и, уж тем более, не класть в рот. После трапезы жена отправилась купать Саманту и Лидди, а Пол послушно сидел в кресле в своих тапках и держал на руках спящую Сэди. Он не мог вспомнить, нормально ли это, что новорожденная так много спит. Мужчина вглядывался в розовое нежное личико, крошечные белесые бугорочки в области переносицы и синие тонкие вены у висков. Дорис, что-то ворча себе под нос, махала на кухне шваброй, а девочки, смеясь и визжа, плескались в ванне.

По сливным трубам зашумела и забулькала вода, и из ванной комнаты выскочили Саманта и Лидди. Их мокрые волосы распространяли аромат шампуня, ночные сорочки облепляли чистые розовые коленки.

– Папа! Почитай сказку перед сном! – потребовала Саманта, залезая отцу на колени.

Лидди вела себя более сдержанно. Повернувшись к Нэт, она вопросительно посмотрела на нее. Впрочем, она всегда была маминой дочкой.

– Осторожно, не придави сестренку, – приподнимая Сэди, предупредил Пол.

– Папа будет читать, а вы посидите у меня на коленях, – предложила Нэт.

Они пошли в комнату дочерей. Саманта уселась на своей кроватке рядом с Полом, Лидди прижалась к матери. Сэди уложили в плетеную колыбель в спальне родителей. Пол начал читать об осиротевшем слоненке, который отправился в Лондон, где подружился с пожилой леди. Потом вернулся к себе в Африку и стал королем, потому что прежний правитель, отведав ядовитого гриба, умер. Девочки сосредоточенно слушали. Саманта внимательно рассматривала картинку, на которой был изображен умирающий король слонов. Его морда сморщилась и позеленела.

– Ну вот, а теперь залезайте в кроватки, – сказал Пол, но тут произошло нечто неожиданное.

– А теперь будем молиться! – заявила Лидди и, сложив ладошки, опустилась на колени возле кровати сестры.

– Зачем? – закапризничала Саманта. – Мы должны молиться только потому, что бабуля Радек к нам приехала?

– Сэм! – шикнула на нее Нэт. – На колени. Сейчас же.

Пол тихо отошел в сторону. Жена тоже опустилась на пол, и три темные головки одновременно склонились. Нэт спросила у девочек, за что они сегодня должны быть благодарны Богу.

– Папа вернулся домой! – заученно отрапортовала Саманта.

Она улыбнулась отцу и снова приложила сложенные ладошки к лицу.

Лидди сказала, что благодарна за маленькую Сэди. Этого Пол от нее, признаться, не ожидал: в течение дня дочка практически не уделяла внимания младшей сестренке. Саманте тоже не понравились слова сестры.

– Ты должна благодарить за папу, – стиснув зубы, прошипела она.

– Сэм, – мягко прервала ее Нэт. – Нельзя вмешиваться в молитвы других людей.

Саманта взглянула на Лидди:

– Мама говорила, что мы должны благодарить Бога за то, что папа благополучно вернулся домой. Разве ты не помнишь?

Лидди нахмурилась, на лице появилось знакомое выражение, означающее высшую степень упрямства.

– Замолчи, – отворило милый ротик божественное создание.

Грубость младшей сестры так рассердила и обидела Саманту, что она расплакалась.

– Ты всегда произносишь глупые молитвы! – закричала она.

– Девочки! – повысила голос Нэт. – Ваш папа не для того преодолел тяжелый путь из Гренландии, чтобы слушать, как вы ругаетесь.

– Как вы думаете, что чувствует Бог, когда слышит, как маленькие эгоистки ругаются, вместо того чтобы молиться? – вмешалась Дорис.

Она так неожиданно возникла в дверном проеме, что все с перепугу вскочили на ноги.