Самая долгая ночь

Фрэнкс протянул Полу план проведения перезапуска. Все это было знакомо, Полу уже доводилось проводить такую операцию. Не позавидуешь операторам, которым выпадет такая работенка. «Закройте вентили системы подачи воды, чтобы изолировать затворы привода регулирующих стержней системы управления и защиты ядерного реактора от давления насоса подачи воды, – говорилось в инструкции. – Перекройте трубопроводы входа и выхода к уплотнительному узлу привода регулирующих стержней системы управления. Отожмите гибкие упоры соединительных стержней. Выведите ведущий вал из втулки». И так страница за страницей. Работы на всю ночь. Если все пойдет согласно плану, к утру четвертого января, когда наступит время его смены, реактор снова будет жужжать, позабыв о холодных неделях ничегонеделания.

– Чертова штуковина ведет себя хуже, чем когда-либо, – признался Фрэнкс. – Даже Ричардс уже сочувствует нам, если не упивается до чертиков у себя в фанерном дворце.

– А если мы откажемся от повторного запуска? – озвучил дерзкую мысль Пол и сам удивился своей смелости. – А что, если просто сказать «нет»? Мы подождем, пока пришлют новую активную зону и не станем перезапускать чертов реактор без нее.

Все трое молча уставились на него. Сердце Пола учащенно забилось.

– Нас объявят дезертирами, – просто сказал Фрэнкс.

– Они нас просто выбросят и наймут других, – согласился Сидорский. – В Бельвуаре сейчас заканчивает обучение группа свеженьких операторов.

– Он прав, – неохотно подтвердил Вебб.

– Я бы хотел тебя поддержать, Пол. Честно, хотел бы… – клялся Сидорский.

– Я думаю, он шутит, – с нажимом произнес Фрэнкс, глядя Полу прямо в глаза. – Ты ведь всего лишь пришел нас проведать, не так ли?

Помедлив, Кольер сдался:

– Да, но вы все же не отбрасывайте мое предложение… Серьезно обдумайте. Это выход.

– Никак не получится, – рассмеялся Сидорский.

– Ладно, – махнул рукой Пол. – Понимаю.

Он покраснел. Ему не хотелось, чтобы парни думали, будто у него шарики за ролики зашли во льдах Гренландии.

– Ну, мы уже знаем, что произошло между тобой и Ричардсом, – на правах приятеля сменил тему разговора Вебб.

Он показал на себе условный удар в челюсть.

– Мужик все же выжил, – начал делиться подробностями Фрэнкс. – Ты бы его видел! Правда, он три дня прятался у себя в офисе. Как-то я все же сумел его подловить, так челюсть у него была темно-синей до самого уха. Ни за что бы не подумал, что ты на такое способен. Ты на самом деле психованный сукин сын.

– Я этим не горжусь, – сказал Пол, имея в виду исключительно избиение сержанта.

– А как прошла ваша встреча в Гренландии? – загорелся Фрэнкс. – Готов поспорить, ты был рад увидеть его там.

– Мечта стала явью… Послушай, – произнес Пол, – мне еще придется поработать с ним до февраля, поэтому не стоит раздувать пламя. – Он повернулся к Веббу: – Ты женился?

По лицу приятеля пробежала тень, и Пол тотчас же пожалел, что спросил.

– Не-а, – погрустнел Вебб. – Все это уже в прошлом.

– Извини.

Вебб отвернулся и беспокойно переступил с ноги на ногу.

– Может, мы с Ванной еще попробуем сойтись, наладить отношения. Не знаю… – неуверенно произнес он.

Приятель выглядел глубоко несчастным. Пол хотел сказать ему что-то ободряющее, хотя и понимал, что красноречие – не его конек и вряд ли он сможет подобрать подходящие слова.

– Подожди, – все-таки попытался он. – Никто не знает, что будет в будущем.

– Извини, дорогая Эбби[67], но сейчас нам надо опускать стержни, – мрачно пошутил Фрэнкс. – Ты зайдешь к Ричардсу?

– Официально я возвращаюсь только завтра, – не выказал энтузиазма Пол.

– Ты что, не взял отпуск? – удивился Фрэнкс. – Черт! Почему бы тебе не посидеть дома до самого перезапуска? Зачем возвращаться на работу на несколько дней?

Пол поморщился. Он знал, что так принято. Военные обычно берут небольшой отпуск после возвращения из длительной командировки, чтобы вновь привыкнуть к повседневной жизни, побыть дома, в кругу семьи.

– Я лучше сохраню отпуск для другого… Может, летом возьму, – начал юлить Пол.

– Мне кажется, лучшего времени, чем сейчас, не будет, – возразил Фрэнкс. – Тебя полгода не было дома. В семье – новорожденный ребенок.

– Извини, но завтра вы снова меня увидите.

– Ладно, – не стал настаивать Фрэнкс.

– Увидимся, парни. – Пол взял шинель. – Держитесь.

Молодежь вернулась к своей работе. Сосредоточенный Фрэнкс, нахмурившись, кивнул головой:

– И ты держись.

По дороге домой Пол заехал в супермаркет «Джи-си-пенни» – надо было запастись подарками к Рождеству. Нэт сказала, что девочки просили «Волшебный экран»[68]. Он подумал немного и в порыве великодушия купил Лидди медвежонка, а Саманте – Барби.