Самая долгая ночь

Женщина засунула письмо в карман и вернулась в дом. Она собиралась сразу же сказать Полу о конверте, но, проходя мимо гостиной, увидела, что он сидит на полу и читает Саманте и Лидди книжку, поэтому решила не мешать. Она тихо сняла пальто и повесила у двери, а потом еще долго стояла в коридоре, украдкой наблюдая за мужем и дочерьми.

Они казались такими милыми: Пол с головой погрузился в чтение, а черноволосые головки дочерей склонились с двух сторон над книгой. Саманта сосет пальчик (ай-ай-ай, взрослая же). Лидди разинула рот, будто ей рассказывают нечто такое, во что невозможно поверить. Пол был очень хорошим отцом. У него всегда находилось свободное время для дочерей. Он никогда не разговаривал с ними грубо и всякий раз, когда общался, светился неподдельной радостью.

Внезапно столь явная демонстрация взаимной привязанности между Полом и дочерьми вызвала у Нэт вспышку ревности. Он был так влюблен в нее! Любит ли до сих пор? Что случилось с их семьей после его возвращения из Гренландии? С тех пор как Пол вернулся, все изменилось. Казалось, что ему очень трудно, порой невыносимо смотреть ей в глаза, не говоря уже о том, чтобы прикоснуться. Он старался держаться от нее подальше, как от прокаженной. Нэт представила себе картинку, как будто они живут во времена Ветхого Завета: она, покрытая струпьями проказы, ест у всех на виду сырую свинину с кровью, а люди – и Пол среди них – сторонятся ее. Конечно, можно и пошутить, но легче на душе не становится. Нэт несколько раз пыталась сблизиться с мужем, и каждый раз он ее отвергал. Почему Пол ее избегает?

Узнать о дружбе с Эсромом он не мог. Во-первых, это просто невозможно, а во-вторых, она не позволила ситуации зайти слишком далеко. Да, она чувствовала себя виноватой из-за того, что думала об Эсроме чаще, чем следовало, что до сих пор о нем вспоминает, но, как бы там ни было, она любила мужа и была ему верна.

Может, он встретил новую любовь, пока был в отъезде? Могло ли это послужить причиной столь разительной перемены?

В армейской брошюре для жен упоминалось, что в семье после долгого отсутствия мужа могут возникнуть различные сложности, связанные с взаимным привыканием. В разделе «Чего ожидать после длительной командировки» описывались варианты поведения мужа, включая молчаливость, отстраненность и раздражительность. И назывались психологические причины подобного состояния. Мужчина мог чувствовать себя посторонним в собственной семье, страдать из-за расставания с товарищами и так далее. Авторы брошюрки советовали женам быть терпимыми и понимающими: «Вы не знаете, как он там жил, и можете не понять, даже если он обо всем расскажет. Не раздражайтесь и не ворчите. Будьте готовы выслушать мужа, но не говорите о сложностях, которые вам пришлось преодолеть в его отсутствие. Он все равно уже ничем не сможет помочь».

Что заставило ее остановить свой выбор на Поле? Шесть лет назад, когда она жила в Сан-Диего, вокруг нее терлось несколько симпатичных мальчиков, но, как только Пол появился на пляже, она отдала предпочтение ему. Другие парни были жизнерадостными и бойкими. Им все легко давалось. Они могли привязаться к девушке на минуту или на месяц, а возможно, даже влюбиться, но все это требовало грандиозных изменений в них самих.

Нэт с Полом сидели рядом у костра и болтали. Она сразу же поняла, что произвела сильное впечатление на молодого человека. Пол был необыкновенно сдержан и удивительно серьезен, но вертеть им оказалось куда легче, чем кем-либо из прежних знакомых. Когда Нэт прикасалась к нему, то, что называется, оставляла на нем свои отпечатки.

Слезы жгли ей глаза. Она зажала рот ладонью, слушая, как Пол читает дочерям: «Если ты побежишь, я побегу за тобой, мой маленький кролик». Пол когда-то любил ее, но любовь, видимо, осталась в прошлом. Раньше она позволяла ему себя любить, и муж это знал. Этого казалось вполне достаточно.

Скорее всего, любовь просто усохла, превратившись в нечто иное. Разве другие жены не испытывали того же? Машина, его работа, дети… Любовь мужчины подкатывает к тебе в образе очаровательного коммивояжера, получает всю тебя с потрохами, а когда ты уверуешь, исчезает, оставив ни с чем.

Пол