Самая долгая ночь

Радость детей во время праздников просто била через край, что немного компенсировало натянутость в отношениях супругов. Теперь Нэт не сомневалась: что-то пошло не так, между ней и Полом далеко не все в порядке, но пока не могла придумать, как помочь горю. Оставалось только наблюдать, как Саманта и Лидди с сияющими глазами распаковывают подарки, носятся по всему дому в клетчатых ночных сорочках и без конца жуют карамельки. На второй день они уже сами начали жаловаться, что у них болят челюсти. Сидя в кресле, Пол с рассеянным видом следил за девочками, будто никогда в жизни не испытывал ничего похожего. Нэт раскладывала по тарелкам еду, потом собирала грязную посуду. Если бы посторонний человек подглядывал сейчас за ними в окно, то вряд ли бы усомнился, что видит счастливую семью. Праздники, как всегда, закончились быстро – как будто их и не было.

Четвертого января Полу нужно было выходить на работу. Утром ему надлежало вместе со своей командой принять реактор после того, как ночная смена его перезапустит. Накануне Нэт испытывала смешанные чувства – облегчение и страх одновременно. Муж две недели безвылазно сидел дома и всюду сеял тоску и меланхолию – ей уже выть хотелось. За четырнадцать дней так и не удалось снять напряжение, возникшее между ними. В это трудно поверить!

Возвращение Пола на работу означало новые заботы для Нэт. Это ее немного тревожило, хотя, с другой стороны, будет возможность хоть немного отвлечься от нежелательных мыслей. Следовало почистить форму мужа и заново приколоть знаки отличия, купить продукты на следующую неделю, приготовить еду на первое время. Нэт суетилась по хозяйству: в барабане для сушки вертелось белье, в духовке запекалась куриная тушка. После ужина она вышла на улицу вынести мусор и получила от погоды настоящую ледяную пощечину. Зима за праздники совсем распоясалась, установив новый рекорд – температура воздуха опустилась ниже нуля. Нэт уже не так раздражали холода, немного привыкла – это, как-никак, ее вторая зима в Айдахо. В прошлом году, примерно в тех же числах, она выходила из автомобиля и едва не наступила на труп полосатой кошки, крепко примерзший к дорожке. Кишки животного растянулись на несколько метров, и все вместе представляло собой чудовищную картину – какой-то адский воздушный змей, запущенный самим Сатаной. Пол обо всем позаботился: он два часа откалывал замерзший труп, как останки древнего животного ледникового периода. Они тогда подумали, что кошка могла стать жертвой нападения койотов.

Нэт с трудом сняла с бака примерзшую крышку и бросила туда пакет с мусором. Возвращаясь домой, заприметила машину Джинни Ричардс, которая ехала по их улице в сторону центра.

Нэт нахмурилась и пошла своей дорогой. Джинни почти скрылась из виду. Нэт видела, как автомобиль поворачивает в переулок по направлению к дому Ричардсов. Это вполне устраивало Нэт. Не хватало еще, чтобы жена мастер-сержанта остановилась поболтать с ней. У нее могли быть в их квартале свои дела, она ведь сотрудничает с отделом взаимодействия армии. Разложив в голове все по полочкам, Нэт, тем не менее, никак не могла успокоиться.

Не исключено, что она просто становится параноиком. За лето отношения с Джинни окончательно испортились. Инцидент с водосточными желобами стал последней каплей. Эта женщина – шпионка, проныра и ведьма. В более жестокие времена ее сожгли бы на костре, поскольку она всегда приносит беду. Честно говоря, Нэт на самом деле считала появление Джинни дурным предзнаменованием.

Подойдя к дому, Нэт обратила внимание, что крышка почтового ящика приподнята. Это показалось странным: никакой почты она сегодня не ждала. Женщина подошла поближе, пригляделась и увидела внутри небольшой белый конверт. Нэт вытащила его и начала внимательно рассматривать. Марок на конверте не было. Бумага, из которой он был изготовлен, оказалась очень плотной – такую делают из вторсырья, в частности из льняного тряпья. Конверт не был запечатан. Нэт заглянула внутрь и обнаружила один-единственный бледно-голубой листок в клетку, испещренный какими-то датами, записями о работе реактора и прочими техническими подробностями.

Нэт почти не сомневалась, что конверт в почтовый ящик подбросила Джинни. Только почему она сделала это тайком, ничего не объяснив и даже не оставив сопроводительной записки? Очевидно, что послание предназначалось не ей. В этом Нэт была уверена. Однако весьма сомнительно, что Джинни оставила письмо Полу. Все это было странно и попахивало чем-то неприличным. Впрочем, не исключено, что это Митч поручил жене доставить послание по адресу и Пол в курсе, что ему должны передать нужную бумажку. Возможно, Пол выходит на работу раньше Ричардса. В любом случае шпионская бумажная возня не показалась Нэт такой уж срочной.