Самая долгая ночь

Раньше он редко бывал в больших магазинах. Оказалось, что в пасмурный день, когда одиночество ощущается острее, чем когда-либо, яркие огни и большие залы очень даже поднимают настроение. В супермаркете вырос настоящий лес из белых и серебристых искусственных елок, украшенных мишурой и электрическими гирляндами. Вокруг них собрались мамы с маленькими детьми. Пол постоял немного, зажав пакеты под мышкой, грустно улыбнулся и пошел своей дорогой. Он не знал, что купить Нэт, поэтому выбрал элегантный передник. К нему добавил новый венчик: в старом погнулась проволочная насадка.

Когда он подъехал к дому, уже почти стемнело. Нэт, как оказалось, зажгла свечи в окне. Свечи были одним из немногих украшений в их доме. Полу настолько нравилась эта традиция, что они продолжали соблюдать рождественский ритуал до конца зимы. Он обожал этот период года. Приятно думать, что Нэт зажигает свечи не только ради праздника, но и для него – чтобы он возвращался с работы домой не во тьме. Для Пола свечи означали личное послание, улыбку Нэт, которую было видно с конца улицы. Казалось бы, свечи – украшение для всех, но на самом деле их свет предназначался только ему.

Однако сейчас, увидев издалека маленькие уютные огоньки в окне, Пол еще больше затосковал. Подъехав к дому, он остановил машину и аккуратно засунул детские подарки под одеяло для пикников, лежащее на пассажирском сиденье. Он внесет их в дом позже.

– Папа! – с диким воплем бросились к нему дети, как только он появился в дверях.

– Здравствуйте, девочки.

Пол поцеловал обеих. Из задней комнаты было слышно, как хнычет Сэди – не плачет, а пока только хнычет.

– Где мама?

– Побежала взглянуть, как там малышка, – сообщила Лидди.

– Мама на меня накричала, – со слезами на глазах пожаловалась Саманта. – Она злая.

– Ваша мама не злая, она просто устала, – объяснил Пол.

– Я люблю маму, – с подобострастием заявила Лидди, бросив подозрительный взгляд в сторону сестры.

– А где бабушка Радек?

– Мы отвезли ее в аэропорт, – доложила Саманта. – Бабуля полетела домой.

– Серьезно? – Полу не удалось скрыть радость, охватившую его при этом известии. Правда, он тут же почувствовал угрызения совести, что не попрощался с тещей лично. – Она улетела домой? Счастливого пути.

– Да, бабуля вернулась в Старый Сан-Диего.

Саманта почему-то решила, что это полное, официальное название города, и каждый раз при упоминании Сан-Диего обязательно добавляла слово «старый». Переубедить ее не представлялось ни малейшей возможности.

– Я скоро. – Пол прошел по коридору и остановился у входа в спальню.

За дверью на какое-то мгновение воцарилась тишина, но только на мгновение – после паузы Сэди снова начала хныкать. Толкнув дверь, Пол вошел в комнату. Нэт, склонившись над детской кроваткой, пыталась убаюкать малышку.

– Привет, – сказал он.

Жена подняла голову.

– Привет, – прошептала она.

– Я возьму ее, а ты ложись, – предложил Пол.

– Да?

– Ага.

– Спасибо, – поблагодарила Нэт.

Пол взял на руки извивающуюся дочурку, нежно обнял ее, прижав к плечу. Когда выходил из спальни, слышал, как Нэт забралась под одеяло.

На кухне все говорило о том, что жена начала готовить ужин, но что-то ее отвлекло. В кастрюльке лежала сырая куриная грудка, посыпанная какими-то красноватыми специями. Духовка включена, температура выставлена на 350 градусов, но внутри пусто. Пол засунул кастрюлю с курятиной в духовку, решив, что разбудит Нэт, когда все будет готово.

– Девочки! Не прикасайтесь к свечам, – велел он, заметив краем глаза, что Лидди норовит сунуть палец в огонь.

– Хорошо, папа, – кивнула дочь.

– Давай играть в папу и маму, – предложила Саманта, наряжая Лидди в небольшой фартучек.

Это был фартук-платье, поэтому застегивался на пуговки на спине, а не завязывался, как обычные передники.

– Я буду папой. Значит, я главная.

Пол устроился вместе с Сэди на диване. Малютка снова начала хныкать и сучить ручками.

– Тс-с-с, – нежно шептал отец, заворачиваясь в шерстяное одеяло и легонько похлопывая дочь по крошечной спинке размером с батат.

Сэди малюсенькими кулачками упиралась ему в грудь. Пол немного приподнял дочь – так, что макушка оказалась у него под подбородком, – и начал напевать ей на ушко песенку.

– Приготовь что-нибудь на ужин, – командовала Саманта сестрой. – Помешай вот это в миске.

Лидди старательно повторяла движения за Сэм.

– Хорошо, – похвалила ее Саманта. – Я теперь еду на работу.

Девочка обошла диван, подождала пару секунд и тут же прискакала обратно.

– Привет! – крикнула Саманта. – Я пришел с работы домой!

Девочка с явным удовольствием повторяла фразу снова и снова, и каждый раз ее личико озарялось победной улыбкой. Лидди не смогла придумать, как реагировать на столь эмоциональное приветствие. Она молча помешивала воображаемую еду в миске и тихо улыбалась.

– Я пришел с работы домой! – еще раз заявила Саманта.

И тут Лидди выдала фразу, которую десятки раз слышала от старшей сестры:

– Рада за тебя.

Нэт