Самая долгая ночь

Заклеив конверт, Нэт отложила ручку и уставилась на свое бессодержательное, постное, изворотливое сочинение. Письмо было ни о чем. Что случилось с ней и Полом? О чем он думает? Что он делает, находясь за миллион миль отсюда? Кто с ним рядом? Чем он питается? Снится ли она ему по ночам? Просыпается ли он с мыслями о ней? Она должна быть рядом с Полом, должна быть рядом с ним. Навязчивая и нереальная мысль. Обхватив голову руками, Нэт сидела неподвижно, пока комната не погрузилась во мрак. Она позволила себе с головой окунуться в печаль, которую раньше пыталась сдерживать изо всех сил. Здесь были и жалость к себе, и мысли о непостижимом мужчине в ледяном тоннеле, который пишет непонятные письма своему далекому ангелу.

Долгое время от Пола вообще не было вестей. Эти недели оказались, пожалуй, наиболее мучительными. Время от времени Нэт общалась на детской площадке со своей новой подругой Патрицией, пока девочки играли, но в остальное время она оставалась совершенно одна. Она скучала по Эсрому больше, чем могла себе позволить, и боялась признаться в этом. Ей неприятно было вспоминать, как унизила его в присутствии Джинни Ричардс. Нэт корила себя за малодушие. Наверное, он вообще не захочет ее видеть. Визиты ковбоя скрашивали ее серые будни, а теперь время от рассвета до заката тянулось совсем медленно и тягостно.

Однажды утром на обочине напротив ее дома притормозил темно-зеленый автомобиль, и Нэт подумала, что кто-то ошибся адресом. Сейчас разберется, в чем дело, развернется и уедет. Она сидела за кухонным столом с чашечкой кофе и в окно наблюдала, чем дело кончится. Профиль водителя показался ей знакомым, и вдруг ее осенило: это же Эсром!

Женщина не могла сдержать эмоций, появление ковбоя взбудоражило и встревожило ее. Нэт пожалела, что не вымыла голову.

Эсром, увидев ее в окно, помахал рукой и начал подниматься к дому.

– Привет, – просто сказал он.

– Вы вернулись! – всплеснула руками Нэт. – Я полагала, что вы больше никогда… Я очень рада вас видеть.

– Не говорите ерунды, – покраснел Эсром.

Он был одним из тех людей, которые краснеют почти мгновенно – так что эмоции не скроешь.

Нэт рассмеялась, ей стало легко и хорошо.

– А где ваш пикап? – спросила она.

– Ну, я решил, что вы можете ею попользоваться, – заулыбался он.

Женщина поняла не сразу:

– О чем вы?

– О машине.

Нэт округлила глаза.

– Когда-то она принадлежала моему приятелю Джейкобу. «Додж-Вейфарер» 1949 года. Говорят, тачку хорошенько погоняли, но мы привели ее в норму. Так что машинка прослужит долго. Хозяин сетует, что наша крытая автостоянка похожа на свалку подержанных автомобилей. Надо кое от чего избавиться.

– Вы что, пригнали машину мне?

– Да, – подтвердил Эсром.

– О нет! Это, конечно, очень мило с вашей стороны, но я не могу принять такой подарок.

– Почему? Она стоит у меня без дела.

– Ну потому… Не знаю…

– Вы уже несколько недель без колес, – заметил Эсром.

Нэт кивнула, пытаясь выдернуть выбившуюся нитку в кармане.

– Я даже еще не сообщила Полу.

– В таком случае пользуйтесь пока этой машиной.

Нэт с тревогой поглядывала на зеленый автомобиль.

– Послушайте, – не выдержал Эсром. – Надеюсь, вы не обидитесь на вопрос, но что вы будете делать, когда ребенок подоспеет? Вы же не поедете в больницу на автобусе? А что, если заболеет одна из девочек?

– Я думала, когда возникнет необходимость, в больницу меня отвезет соседка, – начала рассуждать Нэт. – А в целом мы неплохо добираемся, куда нам надо, на автобусе. Очень даже неплохо. До центра – всего лишь десять минут.

– Лучше иметь возможность ни от кого не зависеть.

С этим не поспоришь, хотя в данном случае она попадает в зависимость к нему.

– А если захочется отправиться в небольшое путешествие… или еще куда-нибудь, у вас теперь будет такая возможность.

Нэт заулыбалась и заглянула Эсрому в глаза. В этот раз он был без шляпы, потому выглядел еще моложе – открытое простое лицо, волосы песочного цвета, голубые глаза. Он действительно хочет помочь. Нэт видела, что Эсром гордится своей работой. Женщина нервничала, но не могла придумать разумную причину, почему она отказывается от помощи. Мысль о том, что теперь она сможет поехать куда захочет, была слишком соблазнительной.

– Спасибо, – решилась наконец Нэт. – Это очень много для меня значит.

Она не хотела слишком зацикливаться, поэтому просто предложила:

– Хотите, я что-нибудь для вас приготовлю? Зайдете в дом?

– Мне нужно возвращаться. Сегодня у меня занятия.

– Занятия?

– В пожарной части при испытательной станции.

– Мои поздравления, – сказала Нэт.

Молодой человек застенчиво улыбнулся:

– Спасибо, пока еще рано. Я только учусь.

– Это просто замечательно! – обрадовалась она.

Машина и новость об Эсроме превратили сегодняшний день, пожалуй, в самый радостный за все лето.

– Тогда я отвезу вас домой, – придумала она. – Мне же нужно обкатать машину?

Ковбой пытался возражать:

– Я могу и на автобусе…

Однако Нэт подошла к двери и, распахнув ее, крикнула:

– Девочки! Тут мистер Эсром! Мы отвезем его домой.

Малышки пулей выскочили из своей комнаты. Лица сияли неподдельным восторгом.