Самая дорогая ложь

– Раньше ты вела себя как принцесса.

–  Правда? – В ее зеленых глазах загорелись радостные огоньки. – Так ты меня видел?

–  Не только я, но и все парни на ферме. – Круз пожал плечами. – Мы подготавливали для тебя твою лошадь, ты каталась, затем мы чистили ее и ухаживали за ней. Раньше ты, наверное, даже и не знала, как пользоваться этими инструментами.

Аспен поморщилась, затем снова принялась чистить копыто.

– Это потому, что мой дедушка не разрешал мне ухаживать за лошадьми. У него были весьма строгие представления о том, что должна и что не должна делать женщина. По этой причине от него ушла моя мама. Она никогда мне много не рассказывала о дедушке, но однажды я подслушала ее разговор с подругой, и она сказала, что он никогда не воспринимал чужие мнения.

Убедившись, что копыто коня было чистым, Аспен погладила его по шерстке, затем стала убирать инструменты.

– На сегодня это все, мальчик.

Аспен посмотрела на Круза, который все еще заслонял ей проход. В конюшне послышался какой-то шум.

– Почему ты подставила меня той ночью?

Его вопрос был неожиданным, а тон, которым он его произнес, напряженным и грубым.

–  О чем ты говоришь? – Аспен не могла понять, в чем суть его претензий.

–  Восемь лет назад. Ты и твой жених.

–  Жених?

Она нахмурилась, затем осознала, что он говорит о той ночи, когда ее дедушка застал их на конюшне. Внезапно она вспомнила гневную, агрессивную реакцию своего дедушки. Аспен поморщилась, старые воспоминания вновь нахлынули на нее.

–  В то время я еще не была обручена с Чадом, – медленно произнесла она.

–  А твой дедушка так не считал.

–  Позже я узнала, что он дал свое согласие на предложение Чада без моего ведома.

Круз тихо выругался.

– Он принудил тебя согласиться на этот брак?

Аспен не спешила ответить.

–  Нет. Я могла отказаться.

–  Но не отказалась?

–  Нет, но в ту ночь я не считала себя обрученной.

–  А когда поцеловала меня?

Аспен напряженно застыла на месте.

–  И тогда тоже.

–  Я все еще не получил ответа на свой вопрос.

Она не могла вспомнить, что он у нее спросил, ее мысли были направлены в прошлое.

–  На какой вопрос?

–  Почему ты подставила меня?

Аспен покачала головой:

– Я не очень-то понимаю, о чем ты говоришь.

Круз заметил, что в ее взгляде было искреннее смятение и непонимание.

– Ты хочешь сказать, что это было простым совпадением, что твой дедушка застал нас, затем выгнал меня с фермы, в итоге освободив дорогу в капитаны его звездной команды для Андерсона?

Глаза Аспен округлились: казалось, она искренне удивлена.

– Я никогда бы… – Она часто моргала, словно пытаясь собрать свои запутанные мысли. – Дедушка сказал мне, что это ты сам решил покинуть «Райский берег».

Круз, услышав ее наивные объяснения, состроил насмешливую гримасу.

– Скорее было так – мне предложили выбор: или я ухожу сам, или мне помогают это сделать, – произнес Круз с горечью в голосе.

Он не мог обманывать себя, что не чувствовал обиды. Ведь на протяжении одиннадцати лет он относился к Чарльзу Кармайклу с восхищением, на что старик ответил ему злобой и ненавистью, несправедливыми обвинениями, разрушив тем самым все обещания, которые он когда-то ему давал.

–  Он обвинил меня в том, что я обесчестил его внучку, а ты не произнесла и слова, чтобы разубедить его в этом.

–  Я ничего об этом не знала, – мягко произнесла Аспен. – Позже я сказала ему о том, что между нами ничего не было.

Крузу не нужны были ее извинения.

–  Пусть будет так.

–  Но ты мне не веришь?

–  Это не имеет значения.

–  Наверное, но я слышу в твоем голосе боль, и я тебя не виню. Я не должна была тогда молчать.

– В моем голосе можно услышать не боль, а абсолютное отвращение. – Круз сделал шаг ближе, отметив то, какой маленькой и хрупкой она казалась. Ему была хорошо известна на вкус ее кожа, он знал ее запах. – Той ночью… – Он заставил себя собраться с мыслями. – Я чувствовал обиду. Я думал, твой дедушка меня уважает. Заботится. – Круз резко выдохнул, затем провел рукой по своим волосам. – Я оказался не прав. Ты знаешь, что он мне тогда сказал?

Круз не мог понять, почему рассказывал Аспен столь личные подробности, но, казалось, не мог остановиться.

–  Он сказал мне, что я недостаточно хорош для его внучки. Он не допускал даже мысли, чтобы твоя чистая благородная кровь смешалась с моей безродной мексиканской.

–  Моя родословная не столь безупречна. Мама позаботилась об этом, когда сопротивлялась и бунтовала против своего отца. Мои родственники никогда не могли забыть старые обиды и помириться. А матери всегда безумно хотелось вернуться на ферму, которую она считала своим домом.

Аспен чувствовала, что в горле застрял нервный ком.

– Но дедушка выгнал ее. И так же он поступил с тобой. Через два дня после того, как ты ушел, у него был сердечный приступ, и я уверена, что это случилось из-за того, что он понял, что и тебя потерял. Хотя он этого не показывал, но из-за твоего ухода дедушка чувствовал себя ужасно. И мне стыдно за то, как я себя повела тогда. Я просто испугалась, Круз.

Она посмотрела на него глазами полными раскаяния, и Крузу ничего не оставалось, как только поверить в искренность ее слов.