Самая красивая

И он рассказал мне во всех подробностях о блюдах, которые предпочитает. Назвал каждую гостиницу, где подают превосходные блюда.

Я тихо охнула:

— Так это ты мастер Икулни! Это ты приезжал в «Пуховую перину»!

— «Пуховая перина», говоришь? Оленина с огненным перцем? Очень вкусно. Никогда прежде не едал…

— Деньги, которыми ты расплатился, исчезли после твоего отъезда.

Он расхохотался:

— Надо же, «Пуховая перина»!

Наконец спустилась ночь. Мы провели ее молча. Я чувствовала, что мое тело в Пещерах гномов постепенно угасает.

И снова дневной свет. Мой третий день в зеркале. Хоть бы Иви скорее приехала.

Пришло время завтрака и ушло.

А в Пещерах гномов мое сердце то замирало, то снова билось, то замирало, то билось.

Наступил полдень и прошел.

Я услышала шаги. Голос Иви.

— Нет, мне ничего не нужно. Только покой. Я должна побыть одна.

— Да, ваше величество, — отвечал женский голос.

Я услышала, как закрылась дверь. Теперешнее мое сердце громко стучало в ушах. Лицо Иви — человеческое лицо, а не лицо гнома — появилось в зеркале-окне. Слеза упала на стекло. Она плакала, смотрясь в зеркальце сверху вниз.

— Ох, Скулни, выходи. Выходи.

— Ваше высокое-высокое высочество, ваш покорный слуга внимательно слушает.

— Я действительно ее убила? Она на самом деле умерла?

— Вы снова самая красивая.

— Иви! Я здесь, — выкрикнула я.

Она меня не услышала.

— Как я могла ее убить? Она ведь мне так нравилась. Когда она была неуклюжей деревенщиной, мы с ней дружили.

Неуклюжая деревенщина?!

Иви, должно быть, взяла в руки зеркальце. Движения я не почувствовала, но потолок, на фоне которого появилось ее лицо, исчез, а вместо него возникла стена с гобеленами. Иви продолжала плакать.

— Иви! Послушай! Иви! — вопила я что было мочи.

Она опять меня не услышала.

— Моя храбрая, храбрая королева, неуклюжая деревенщина не сделала бы из себя красотку, если бы была вам настоящей подругой.

— Но теперь она мертва. Мне бы хватило, если бы она вновь превратилась в себя прежнюю.

— Оплакивайте ее, моя королева. Если бы вы не скорбели, я бы думал о вас не так хорошо.

— Я любила мою неуклюжую бедняжку.

— Это говорит ваше любящее сердце. А ваш острый ум знает, что красавица Эза была вашей соперницей.

— Ты прав. — Иви промокнула глаза. — Она была моей соперницей. Она поцеловала Айори.

— А он хотел на ней жениться.

— Она заслужила смерть.

— Ваше высокое-высокое высочество, ваш покорный слуга волнуется за вас.

Она нахмурилась:

— Почему? Деревенщина мертва, ты за мной приглядываешь и всегда будешь мне верен.

— А почему я всегда буду вам верен?

Она ответила не задумываясь. Сразу видно, ей не раз приходилось повторять эти слова:

— Потому что ты преклоняешься перед моей красотой.

Тошнотворно!

— Да, — подтвердил Скулни, — преклоняюсь. А волнуюсь я из-за гвардейца Уйю. Он для вас опасен.

Не Айори! Меня захлестнула радость, а потом стыд. Я не хотела, чтобы погиб Уйю.

— Чем же он опасен?

— Вы приказали ему убить вашу деревенщину.

— Ничего подобного!

— Прямого приказания не было, но вы пообещали произвести его в рыцари, если она умрет. А затем вы не сдержали обещания.

— Но ведь он ее не убил!

— Да, но, скорее всего, он разозлился, причем разозлился настолько, что может выступить против вас.

Звучало очень правдоподобно. Быть может, даже все так и было. Я нависла над Скулни, поднимаясь и опускаясь на цыпочках от расстройства. Потом я почувствовала, что мое сердце в Пещерах гномов остановилось. Прошло секунд десять, прежде чем оно снова ожило.

С этим ударом меня осенило. И я проиллюзировала мой голос, который прозвучал словно из уст Скулни.

— Ваше величество! Это Эза.

Ваша деревенщина. Дальше я пропела:

— Я нахожусь внутри волшебного зеркала.

Я пела, и ко мне снова возвращались силы. Скулни замахал ручкой перед своим ртом, пытаясь прогнать мой голос. А я пела дальше:

— Скулни не хочет, чтобы вы знали, что я здесь.

— Эза? Ты где?

Я пропела:

— В зеркале. — Я опустила глаза, пытаясь придумать, что сказать. — Здесь, в зеркале.

Именно в ту секунду я обратила внимание на ковер. Пока я пела, мои ступни утонули в ворсе. Я снова обрела вес! Я перестала петь. И ворс снова выпрямился. Пение действительно возвращало мне силы.

— Ты по-прежнему красива? — выкрикнула Иви.

— Моя королева, — сказал Скулни, — только не…

Я не дала ему договорить:

— Он пытается сделать так, чтобы вас убили. Он вам солгал. Он…

— Ты по-прежнему красива? — Иви перешла на визг.

Я запела, больше не иллюзируя:

— Уходи! Прочь! Вон!

Я столкнула Скулни со стула. Он оказался легче пылинки. Испуг на его лице сменился яростью.

Я села на его место. Обыкновенный стул по виду, но едва я опустилась на сиденье, как стала единым звеном с зеркалом. Оно стало такой же частью меня, как мои руки, и пользоваться им было так же легко. Мне захотелось, чтобы Иви увидела кое-что в зеркале. Этот образ возник в мыслях. Я направила его в зеркало.

Для начала я продемонстрировала ей свое прежнее лицо.

Иви заулыбалась:

— Эза!

Я показала себя теперешнюю и пропела:

— Я все еще красива.

— Эза!