СамИздат. Фантастика. Выпуск 3

— Только о еде и думаешь. Цветы и фрукты должны напоминать о любви и прекрасных дамах, а не о маринованных перцах и соленых огурцах.

— Со смородиновым листом, — брякнул я и оказался навеки записан в примитивные личности без тени романтики.

Мы брели вдоль самой опушки, постоянно озираясь назад, на вызывающую громаду Восьмого дворца.

— Как бы я хотел узнать поближе его загадочных обитателей, — вздохнул Алекс, разглядывая гладкий белоснежный листок, который спустился к нему, держась лапками за паутинку.

— Думаешь, они не были зазнайками? — спросил я. — С такими-то грандиозными сооружениями?

— Они были настоящими гениями, — воскликнул Алекс и произнес что-то насчет продуманной композиции и удачного цветового решения.

Я не понял ни слова, но согласился. Создатели дворцов были талантливыми, вот только интересно…

— Куда же они могли подеваться? Покинули все. Улетели, что ли? И никакого намека. Да, поговорить бы было неплохо. Да станут ли они говорить с нами?

Зверюшки окружили нас почти мгновенно.

Зеленые, с густой короткой шкуркой, с длинными хвостами, гибкие, похожие на наших земных леопардов, только с треугольными ушами и большими любопытными глазищами.

И расцветка: яркая зелень с черными вертикальными пятнами, будто срез у плода киви.

Один из них понюхал мою руку, я не удержался и погладил его. По загривку, по туловищу, почти до крестца. Зверь мурлыкнул, потрогал меня когтистой лапой и скрылся в чаще.

Алекс рванул было за ним, но остановился:

— Могу и по памяти нарисовать… А я и не знал, что здесь есть хищники.

* * *

Мэтр Орлов выслушал рассказ равнодушно.

— Пардусы? Они безобидные, наших не трогают. Более того, могут шестикрылую летучую мышь поймать и подарить. Где возьмут — не знаю. А с цветочком поаккуратнее, паук-птицеед, его верный жилец, не так уж и прост, может за палец схватить…

* * *

Два парня и девушка появились из лесу и подошли к нам перед завтраком.

Мэтр Орлов внимательно пригляделся к ним поверх сползших на нос очков:

— И чьи ж вы такие будете?

Парни немного замялись, а девушка, смущенно улыбаясь, ответила:

— Мы из предыдущей смены, приотстали немного…

Весь наш отряд синхронно отложил ложки и уставился на них. Девушка была довольно симпатичной, но безмозглой курицей не выглядела. Парни тоже производили впечатление абсолютно нормальных. Джинсы, хлопковые рубашки, легкая небритость. Как выясняется, почти недельная.

— Бывает, — заметил мэтр Орлов и потерял к ним интерес.

— Ему они показались недостаточно занесенными песком, — шепнул мне Алекс, беззастенчиво разглядывая девушку.

Пока я переваривал его остроту, вновь прибывшие разместились среди нас на скамьях и жадно набросились на еду.

— Меня зовут Полина, — представилась девушка. — А это — Тим и Даниэль. Мы и в самом деле заблудились. Надеюсь, нас не оштрафуют? Мы все недостающие дни отработаем, правда-правда!

Бородушкин задумчиво почесал в затылке:

— Надо же вас в списки занести, да? И как-то доложить, чтобы вас не искали, корабль же давно ушел…

— Разберемся, — спокойно ответил Тим. Голос у него был выразительный и убедительный. Скорее всего, парень методично разбирается со ступенями карьеры, один из настоящих ученых среди нас.

— Наверное, актер в период простоя, — сообщил мне на ухо Алекс. — Решил отвлечься и приобрести запись в трудовую, чтобы потом в интервью вскользь заметить про участие в раскопках.

Я кивнул. С Алексом лучше не спорить. Как настоящая творческая натура, он подобных себе чуял за версту. Кроме него из таких на Портубу прилетели только самые заядлые бездельники и охотники за легкой славой.

Девушка состроила гримаску и утянула мой кусок хлеба. И то, и другое было проделано мило и изящно.

— Это все формальности, вон сколько народу прилетает-улетает. Не удивлюсь, если наше отсутствие никто и не заметил.

Ах ты, и здесь в оргкомитете разгильдяи!

— Вот и отлично, уладите все сами, — фыркнул Бородушкин. — Нам ерундой заниматься некогда, каждая минута расписана.

— Да мы о том же и говорим, сами все уладим, — повторила девушка с досадой, — прямо сейчас Данька сбегает и разберется. Лучше расскажите, Восьмой дворец до какой стадии раскрыли?

— У этой группы еще не было выходного, — заметил Бородушкин. — Вы там что, на своей затянувшейся прогулке, совсем счет времени потеряли?

Полина кивнула с раскаянием:

— Да, в лесу совсем непонятно, что происходит. Там столько всего интересного… Это я ребят подбила на прогулку. Мы хотели найти ключи.

— Ключи? — от непосредственности заявлений девушки Бородушкин уже почти потерял дар речи, и их смысл доходил до него туговато.

— Да, от нижних этажей Восьмого дворца. — Полина привстала и вытянула из заднего кармана джинсов три плоские пластины разных цветов.

— Йеллоу кей, — шепнул мне Алекс и пояснил: — «Для перехода на новый уровень вам нужен желтый ключ». Это из игры.

Если до появления девушки его шутки меня совсем не напрягали, то теперь показались пошлыми и натянутыми. В глазах этой красивой девчонки была мысль, а подобное — большая редкость, особенно среди моих ровесниц.

Наше ученое трио же взирало на ключ с восхищением и изумлением.