Самолеты уходят в ночь

— Расковой поручили формировать женское авиационное соединение. Чуешь, чем пахнет? Воевать скоро будем, Маринка, фрицев бить. — И, не дав мне опомниться, Валерия умчалась на старт.

Через несколько дней мы узнали все подробности. Оказалось, что уже с начала войны в Центральный Комитет партии хлынул поток писем от летчиц Осоавиахима, Гражданского воздушного флота и просто от девушек из различных авиационных предприятий и учебных заведений с просьбой направить их на фронт.

Партия пошла навстречу желаниям советских патриоток, и в сентябре состоялось решение о создании женских авиационных полков, костяк которых должны были составить летчицы-спортсменки и пилоты ГВФ.

Вскоре из Москвы пришел вызов на некоторых из наших летчиц. Первыми от нас уезжали Валерия Хомякова, Ольга Шахова, Мария Кузнецова, Раиса Беляева — те, кто имел большой летный опыт. Мы, молодые летчицы, с завистью провожали старших подруг. В эти дни я ходила расстроенная. Дужнов и Мацнев при встречах только разводили руками, давая понять, что помочь ничем не могут, требуется распоряжение. Наконец пришла долгожданная телеграмма: «Чечневу откомандировать в распоряжение Расковой».

Город Энгельс. Здесь началась моя дружба со многими из девчат, с которыми мы затем вместе прошли по долгим дорогам войны. Большинство девушек (я говорю здесь лишь о тех, кто впоследствии вошел в состав нашего полка) уже были знакомы друг с другом — либо раньше встречались, либо учились вместе. Наиболее многочисленной была группа москвичек. Ирина Ракобольская, Аня Еленина, Катя Рябова, Женя Руднева, Дуся Пасько, Руфина Гашева, Полина Гельман, Леля Радчикова были студентками Московского университета. Галя Докутович, Наташа Меклин и Рая Аронова занимались в авиационном институте. А Таня Сумарокова и Катя Доспанова готовились стать врачами.

С прибытием в соединение во мне вновь пробудилась старая мечта стать истребителем. Правда, я знала, что в истребительную группу отбирали только летчиц с большим летным стажем, но чем черт не шутит! Уповая на «знакомство» с командиром соединения, я рассчитывала получить ее поддержку. Мне казалось, что достаточно попасть к ней на прием — и я сумею упросить ее поддержать мою просьбу.

Встреча с Расковой состоялась раньше, чем я могла надеяться. Как-то, идя по коридору, я услышала обращенные ко мне слова:

— Вы уже тут? Ну, здравствуйте, истребитель!

Я обернулась. Знакомое милое открытое лицо, светящиеся умом ласковые глаза, решительный росчерк бровей, высокий красивый лоб, гладко зачесанные назад и собранные в тугой пучок волосы.

— Марина Михайловна! Товарищ командир соединения, — тут же поправилась я, — летчик-инструктор Чечнева прибыла в ваше распоряжение.

Раскова улыбнулась и протянула мне руку:

— Рада вас видеть. Вот и сбылось то, о чем вы мечтали в тот вечер. Помните?

Помнила ли я? Разумеется, помнила до мельчайших подробностей.

— А вы повзрослели, возмужали, — продолжала Марина Михайловна. — Это хорошо. Ну-ка зайдем ко мне в кабинет, поговорим.

Раскова долго расспрашивала меня о прошлой работе. Узнав, что я летаю ночью, удивленно вскинула брови:

— Даже так? Это чудесно, такие летчики нам очень нужны.

— Для ПВО? — обрадованно спросила я, имея в виду истребительную авиацию.

— Не только для ПВО. — Раскова помолчала и неожиданно предложила: — Хотите летать на ночных бомбардировщиках ближнего действия?

Я не сразу поняла ее.

— Разве такие имеются?

— Конечно. И вы их отлично знаете, только не догадываетесь. Это ваши У-2.

У меня вытянулось лицо.

— Ну вот и разочарование. А работа предстоит интересная. В соединении будет создан полк ночников, оснащенный У-2. Цель его — оказывать помощь наземным войскам непосредственно на передовой. Хорошая маневренность этой машины, неприхотливость в эксплуатации, простота в управлении позволят проводить на ней такие операции, которые быстроходным или тяжелым машинам вовсе недоступны. К примеру, бомбежка с малых высот огневых точек противника, его ближних тылов и коммуникаций, разведка. Опасно, но увлекательно! Я не тороплю вас с ответом. Подумайте, а потом приходите ко мне.

Но я согласилась не раздумывая, сразу же. В конечном счете впереди меня ждал фронт. А это главное.

И вот началась учеба. Нас распределили по группам. В летную вошли пилоты из Осоавиахима и ГВФ, в штурманскую — студентки вузов. Кто имел техническое образование, стал обучаться на авиатехников, остальных определили в вооруженцы.

День и ночь над аэродромом гудели самолеты. Фронт не ждал, и мы, не жалея сил, занимались по тринадцати часов в сутки и более. Уставали страшно. Переутомление нет-нет да и давало о себе знать.

Однажды я вернулась из ночного полета в подавленном состоянии — очень неудачно приземлилась и едва не разбила машину.

— Не выйдет из меня ночника! — сгоряча выпалила я.

Поблизости оказалась Раскова. Она подошла и сказала жестко:

— Надо сделать так, чтобы вышел, Чечнева!

— Все равно не выйдет! — упрямо стояла я на своем.

Марина Михайловна внимательно посмотрела на меня. Я потупила взгляд.