Самозванка

— Когда Мортимерам при финансовой поддержке Перуцци и Барди удалось свергнуть Эдуарда II и посадить на трон его наследника, долг Англии перед флорентинцами в кратчайшие сроки вырос до астрономической суммы почти в два миллиона флоринов, — переведя дыхание, продолжила Юлька. — Эдуарду III ничего не оставалось, кроме как объявить войну Франции и Шотландии. Иных способов рассчитаться по долгам у него просто не было. Все военные расходы велись за счет флорентийских кредитов. Король проиграл кампанию шотландцам, а выплата контрибуции легла на плечи итальянских домов. В итоге «золотая сеть» лопнула, обанкротив всю Европу.

— Интересная трактовка, — хмыкнул Орлов. — Первый раз слышу такую версию. Но причем здесь война с турками?

— Долги, — просто пояснила девушка. — Последние десятилетия дела в Османской империи далеко не блестящи. Султан задолжал всем европейским банкирам. И если Россия захватит Стамбул, многие в Европе станут банкротами. Крах банкирских домов Барди и Перуцци еще не забыт и поэтому в скором времени союзники станут врагами. Остановив Россию, они вновь спровоцируют турков на новую кампанию. И внешние займы придется делать и нам и султану. Война прибыльное дело для тех, кто в ней не участвует.

— И что ты предлагаешь? — спросила Екатерина, невольно отметив комизм ситуации: повелительница могущественной империи спрашивает совет у дворовой девки.

— Найдите моего мужа! — твердо ответила Юлька.

— Хорошо, — после длительного раздумья ответила императрица. — Поговорим об этом завтра. А сейчас ступай к себе.

Едва захлопнулась дверь за загадочной гостьей, государыня задумчиво затеребила подбородок.

— Что скажешь?

— Она не холопка, — быстро ответил Орлов. — Может, объявим ее беглой польской дворянкой? Негоже аристократку с чернью вместе держать.

— Я не об этом, — поморщилась Екатерина. — Указ о назначении ее статс-дамой подписать недолго… О другом думаю — права она. Как только мы войдем в Порту, стервятники налетят со всех сторон. И казна пуста, уже сейчас приходится занимать. Может быть, воспользуемся предложением самозванки?

— Десять тысяч наших солдат в обмен на золото Заморья?

— И половина доли в алмазных приисках Южной Африки, — напомнила государыня.

— Так ли они велики, как она обещает? — скептически приподнял бровь светлейший.

— Карту месторождений Сибири она передала нам без всяких условий. Один отчет уже получен — золото там есть. Вот только с освоением возникнут трудности. А про новые алмазные залежи уже вся Европа гудит. Не опоздать бы.

— Получив деньги по ее векселю, мы, по сути, признаем ее членом императорской семьи.

— Ничего мы не признаем. Обычная сделка.

— И кого, Като, мы отправим во главе экспедиции?

Фаворит спросил деловым тоном, словно решение уже было принято. Екатерина, прикусив губу, внимательно посмотрела ему в глаза. В насмешливом взоре светлейшего впервые отразилась тень Потемкина.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Стар он был и мудр. И умел терпеливо ждать.

Сезон дождей ожидался не еще скоро. Обмелели реки, обнажив засохшие, порытые глиняной коркой русла, спряталась живность в зарослях вечнозеленого финбоша; лишь на самом краешке саванны, у далекого горизонта медленно перебирала ногами стайка молодых жирафов. Да черные грифы искали спасения в тени величественных скал, дремля на поросших жухлой травой уступах. Знойно и жарко.

Две мышки-полевки да юркая ящерица, не успевшая скрыться в спасительной щели — вот и вся его добыча за прошедшее утро. Если лететь прямо на солнце, то вместе с сумерками услышишь далекий рокот водопада, где можно поживиться оглушенной рыбешкой и почистить перья в ледяной прозрачной воде. Но лететь не хотелось — стар он был. И мудр. И потому парил сейчас в безоблачной вышине под палящими лучами африканского солнца, зорко вглядываясь в длинную змейку каравана, ползущего по высохшей степи.

Это была еда. Столетний опыт и безошибочное чутье хищника подсказали ему это. Караван двигался к поселению чужаков, что появились на этих землях две зимы назад. И луна не успеет сменить солнце, как они доберутся до цели. И начнется великая битва.

Старому ворону нравились чужаки. Когда они сетями доставали рыбу из реки, ему всегда перепадала жирная трепыхающаяся на берегу мелочь; когда охотники чужаков разделывали туши горных баранов и степных зебр, он лакомился потрохами и сгустками запекшейся крови. Они были с ним одной крови. Чужаки сражались с ненавистными черными людьми, коих ворон помнил, сколько и себя. И так же охотились за маленькими прозрачными камушками, ковыряясь в песке и глине. В его гнезде хранилось несколько таких находок. Он часто любовался ими, когда багряные лучи заходящего солнца отражались от граней, рассыпаясь сверкающей радугой.

Но сейчас чужакам придется несладко. От текущего по земле каравана поднимались волны азарта кровавой битвы. И их намного больше, чем чужаков. Ну что ж, здесь он ничем не сможет помочь. Ему остается только ждать. Пиршество обещает быть обильным, ради этого можно и пренебречь мелькнувшей в невысокой траве спинкой детеныша варана.