Самозванка

Кол устроился с братом на заднем сиденье. Я со скучающим видом сижу спереди вместе с Зурой. От длительного пребывания в сидячем положении у меня немеет пятая точка.

Когда облака расступаются, нашему взору открывается огромная гора. Ее плоская вершина, опоясанная сверкающим белизной снегом, возвышается над нами на тысячу метров.

– Белая гора, – поясняет Зура.

Кол наклоняется вперед.

– Фрей, ты никогда не видела вулканического кролика. Поэтому я привез тебя к вулкану.

– Спасибо. Очень… впечатляет.

По мере приближения к этой громадине на ее вершине вспыхивают лучи заходящего солнца. Я ни разу не видела снег так далеко на юге. Или гору такой вышины.

Аэромобиль начинает взбираться вверх по склону.

– Погодите, мы что, хотим забраться внутрь этой штуковины? – спрашиваю я.

– Да, опуститься на дно кальдеры, – отвечает Кол. – Дроны-разведчики не смогут преодолеть такую высоту. Внутри мы сможем воспользоваться шифровальной книгой без риска быть отслеженными, поскольку стенки кратера заглушают передачу сигнала. Вдобавок ко всему там целый ледник свежей воды!

– А еще ужасно холодно и туда невозможно добраться, – фыркает Тео. – Признайся честно. Ты просто хотел иметь секретную базу внутри вулкана.

– С самого детства, – отвечает Кол. – Только на дне кальдеры тепло, и шириной она в полкилометра. Там поместится сотня аэромобилей!

– Надеюсь, нам удастся столько раздобыть, – замечает Зура.

Кол тянется ко мне и берет за руку. В его взгляде читается сильное волнение.

И тогда я вижу, как из кальдеры, словно из горшка с закипающей водой, поднимается пар.

– Постой. Там внутри жарко? Это же неактивный вулкан, да?

– Потухший, – подтверждает Кол. – Он не извергался вот уже девяносто лет.

– Да уж, мне стало намного легче.

Мы достигаем края кальдеры, и под нами разверзается огромный кратер. Бурлящие клубы пара закрывают его содержимое. Изнутри каменные стены ничем не покрыты – из-за сильного жара снег на них не задерживается.

Начав спуск, аэромобиль слегка вздрагивает, когда в него ударяет встречный поток воздуха. Вскоре сквозь дымку проступают очертания лагеря: аэромобили, палатки, солнечные панели, установленные на высоких каменных выступах. При нашем приближении солдаты торопливо выстраиваются.

У Кола действительно есть армия.

При виде устремленных вверх лиц мою грудь сдавливает невидимая рука. Скоро все бойцы этой армии узнают мой секрет.

Происходящее напоминает мне давний кошмар: я выхожу на сцену, чтобы произнести речь вместо Рафи, в полной уверенности, что все гости раскусят меня.

– Фрей, – мягко окликает меня Зура. – Думаю, тебе захочется это надеть.

Она указывает на отсек, расположенный перед моим сиденьем. В нем полно вещей смотрителей: стяжки на запястья, аварийные светильники, аптечка… и дыхательная маска для эвакуации во время пожара. Маска довольно большая, поэтому закроет весь рот и подбородок, а значит, армия Кола не будет пялиться на меня, как только мы приземлимся.

– Спасибо.

Она пожимает плечами:

– Не хочу, чтобы меня подстрелили из-за того, что я разъезжаю с похитительницей.

Верно. Сюжеты о моей встрече со смотрителями Паса наверняка целый день крутят по всем каналам. Весь мир считает, будто Рафи похитила второго сына Палафоксов.

Превосходно.

Я настраиваю окрас своего костюма на цвета Виктории, чтобы было ясно, на чьей я стороне.

Садиться в бурных потоках воздуха, поднимающегося со дна кальдеры, необычайно сложно, полозья шасси аэромобиля задевают камни. Окутывающий подъемные винты пар начинает закипать, даже внутри кабины я ощущаю жар вулкана.

Но потею я не по этой причине.

К нам приближается группа солдат в форме Виктории с винтовками наперевес. Они выглядят скорее озадаченно, чем враждебно – возможно, потому, что мы прибыли на аэромобиле смотрителей города, расположенного в двух тысячах километрах отсюда.

Однако стоит только из задней двери появиться Колу, как они приветствуют его радостным гомоном.

– Сэр! – Вперед выходит один из солдат и резким взмахом руки отдает ему честь. Он едва старше Кола. – Рад видеть вас!

– Я тоже. – Кол хлопает его по плечу.

А после раздаются удивленные возгласы, когда из аэромобиля выходит Тео.

Воспользовавшись всеобщим замешательством, я с маской на лице быстренько выскальзываю на каменный пол. К нам присоединяются остальные солдаты – в общей сложности человек тридцать.

Некоторые из них бросают на меня любопытные взгляды, но большинство толпятся вокруг братьев Палафоксов.

Тут мое внимание обращает на себя женщина-солдат, которая в упор смотрит на меня.

– Вы ведь та самая, не так ли? – спрашивает она.

– Э-э… – Довольно трудно дать внятный ответ, когда большую часть времени ты не знаешь, кто ты есть на самом деле. – Смотря кто.

Она медленно кивает:

– Секретное задание, понятно. Но чтобы вы знали: с тех пор как я попала сюда, ходят слухи. Об одном из наших подразделений. Еще в первый день войны они откликнулись на сигнал аварийного радиомаяка.

– Радиомаяка? – хмурюсь я.

– Оказалось, тот исходил от разбившегося разведывательного судна Шрива. Странность заключается в том, что возле него были найдены двое связанных военнослужащих.