Самый главный приз

Он призвал на сетевую встречу только «сторонних» помощников Ярги, не живущих и никогда не живших в Тайном Городе, и все они, за исключением вампиров, узнали о поселении нелюдей как раз от первого князя. Что же касается вампиров, то именно они, расселившиеся по планете мятежные масаны, до недавнего времени считались главной опорой Ярги, безжалостным мечом, которым он пронзит Великие Дома. Раньше на совещаниях обязательно присутствовало не менее трех кардиналов с разных континентов, и по отношению к остальным участникам они вели себя весьма высокомерно. Однако разгром, который учинил вампирам Сантьяга и который еще не закончился, поскольку ковены кровососов уничтожались один за другим в результате беспощадных и бесчисленных «походов очищения», – разгром все изменил. Мятежные масаны перестали существовать как серьезная боевая сила, и сейчас их остатки представлял Маркус Луминар из Сан-Франциско. При этом все понимали, что Схинки позвал его исключительно из вежливости.

А роль главной надежды перешла к Терезе Берди, хитроумной баронессе зла – этот титул ей придумал первый князь, – которая возглавляла боевой отряд человских ведьм и колдунов, может, не очень большой, проигрывающий масанам в численности, зато крепко спаянный и великолепно мотивированный. Эти маги искренне считали, что нелюди бросили их на произвол судьбы, не позволяя прикоснуться к древним знаниям, и были готовы на все, чтобы сокрушить Тайный Город. Тереза занималась отрядом два года и замечательно справилась и с подготовкой, и с идеологической накачкой. Ее положение в организации казалось незыблемым, однако Берди чуяла, что в спину ей дышит молчаливая Гранни ди Атура.

Роль третьей участницы совещания до сих пор оставалась секретом для остальных помощников Ярги, заставляя их немного нервничать. И особенную настороженность вызывал у них тот факт, что первый князь под страхом смерти запретил следить за Гранни, пытаться разузнать о ней с помощью магии и уж тем более через человские базы данных. Помощникам было четко сказано, что ди Атура ведет проект, который Ярга считает важным, и если по чьей-то глупости или неосторожности о проекте узнают Великие Дома, наказание последует страшное.

После такого предупреждения желающих наводить о Гранни справки не нашлось, а Тереза задумалась, увидев в молодой ведьме серьезную соперницу.

Последним участником совещания был епископ Шеннон Луминар, командующий стражниками Septentrionalem draco. Шеннон находился тут же, в замке, однако Схинки не допускал в «электрокабинет» посторонних, и Луминар вышел на связь из оперативного центра охраны. Впрочем, он привык держаться в стороне, поскольку орангутан кровососов недолюбливал.

Закончив разглядывать собравшихся и допив кофе, Схинки поставил чашку, развалился в кресле, забросив нижние лапы на стол, и, почесывая живот, произнес:

– Заурд приветствует вас.

Собравшиеся встретили сообщение молча.

Обезьяна тоже помолчала, возможно, ожидая верноподданных возгласов, не дождалась и продолжила:

– Заурд передает, что финал близок…

– Когда? – не сдержался Маркус.

– Очень скоро, – ответил Схинки. – События развиваются в точном соответствии с планом, даже чуть опережают график, и очень скоро по Тайному Городу будет нанесен решительный удар.

Луминар помрачнел. Скорая атака означала, что масаны не успеют восстановить численность и не сыграют важную роль в предстоящих событиях. А скорее всего, вообще не сыграют никакой роли, отдав лавры челам или таинственной ди Атуре.

Орангутан, в свою очередь, прекрасно понял, что снедает вампира, и поспешил его утешить:

– Маркус, заурд не забывает верных слуг.

– Я знаю, – вздохнул тот.

– Обретя власть над Тайным Городом, заурд продолжит триумфальное шествие по Вселенной, и у семьи Масан будет тысяча возможностей проявить себя.

Луминар склонил голову.

– И ты должен с достоинством принимать любое решение заурда.

Голова склонилась еще ниже. Шеннон поморщился, а обе ведьмы злорадно улыбнулись. Они не видели одна другую, иначе бы наверняка отметили, что их улыбки получились абсолютно идентичными.

– Маркус, твои ребята обязательно примут участие в финальном сражении, но, разумеется, не на первых ролях. – Схинки перевел взгляд на ведьм. – Тереза и Гранни, в ближайшее время вам и вашим подопечным предстоит показать, чего вы стоите в реальном деле.

Колдуньи подобрались, но промолчали, внимательно ожидая продолжения.

– Заурд распорядился оценить уровень подготовки ваших отрядов в реальных условиях, поэтому я отправил вам сообщения с деталями предстоящих операций. Внимательно их изучите, подберите персонал и снаряжение. Вопросы есть?

– Главная цель – проверка бойцов или выполнение задания? – поинтересовалась Берди.

– Разве это не одно и то же? – удивился Схинки.

Гранни хмыкнула, но Тереза осталась невозмутима и серьезно объяснила:

– Имеем ли мы право отступить в случае непредвиденной ситуации? Разумеется, с соответствующими выводами в адрес бойцов и их командира.