Самый главный приз

Объяснять ничего не пришлось, Артем прекрасно понимал, откуда «оттуда» и о чем его спрашивает несостоявшийся тесть.

– Спасательная операция продлится еще три дня, – сообщил он, по очереди глядя на Волковых. – Потом… потом все.

Марта всхлипнула.

– Может, нужно заплатить? – прищурился Волков.

– Я предлагал, – коротко ответил наемник.

Это вранье давалось ему необычайно тяжело, но приходилось играть, будь оно все проклято, приходилось! Потому что нельзя сказать не подозревающим о Тайном Городе людям, что их дочь погибла в сражении с колдунами.

– Много предложил?

– Достаточно, чтобы удовлетворить их жадность.

– Но они не взяли, – заметил Волков.

– Офицер, который ведет расследование, оказался честным парнем, – через силу произнес наемник. – Он сказал, что это тот случай, когда деньги не помогут.

– А что поможет?! – взорвался Волков.

– Чудо, – жестко резанул Артем, глядя ему в глаза. – Вы верите в чудеса?

Волков отвернулся.

– Знаешь, когда я впервые тебя увидела, то подумала, что ты ее убьешь, – безжизненным голосом произнесла Марта.

– Почему?

– Ты был серьезным, спокойным, производил хорошее впечатление, но ты… Ты не смог меня обмануть. Ты рисковый парень, ведь так?

– Относительно, – замялся наемник.

– Я не прошу тебя рассказывать детали твоей жизни, – вздохнула Марта. – Сейчас речь о другом: ты – рисковый, ты всегда на адреналине…

«Знали бы вы – на каком!»

– …И ты втащил в свою жизнь Ингу.

«Ошибаетесь, Марта, ваша дочь уже была такой».

– Но потом поняла, что ты рисковый, но осторожный. Ты не сорвиголова, а хитрец, который может прыгнуть с небоскреба, но его парашют обязательно раскроется. Потому что ты внимательный. И аккуратный. Ведь так? – Марта выдержала паузу. – Не молчи!

– Я никогда не подвергал жизнь Инги опасности, – твердо произнес Артем.

– Не ври, – поморщился Волков. Судя по всему, жена делилась с ним своими подозрениями.

– Не вру, – еще более твердо и жестко произнес наемник. – Инга тоже рисковала, но всегда – по своей воле. И я всегда следил, чтобы ее парашют раскрывался. Следил лучше, чем за собой.

– Но не уследил.

– Сейчас получилось глупо и нелепо, – мрачно ответил Артем, чувствуя накатывающую тоску. – Они с Яной улетели раньше, мы с другом должны были присоединиться к ним в выходные.

– Глупо и нелепо…

– Да, именно так.

Марта вдруг потянулась и вцепилась в его руку:

– Артем, ты веришь, что их найдут?

Он посмотрел в ее глаза и ответил:

– Нужно верить.

– Нужно? – переспросила Марта Волкова.

– Если мы перестанем, то Инга точно не вернется, – тихо проронил наемник.

– Тогда будем верить, – резюмировал старик-отец.

И Артем понял, что в этом доме ему никогда не будут рады.

* * *

Замок, штаб-квартира Великого Дома Чудь

Москва, проспект Вернадского,

14 июля, четверг, 13:31

Их было восемь…

С одной стороны, всего восемь, меньше десятка, то есть не так уж много, но когда речь идет о гигантских псевдопауках, здоровенных тварях, способных бегать по стенам и потолку, ядовитых, быстрых и быстро убивающих, то восемь – это весьма прилично. Ни Спящий, ни природа этих уродов не творили, они были големами, искусственными созданиями, порожденными болезненной фантазией мастеров Ордена… А если быть точным – колдуньями Люди. Именно зеленые ведьмы, обожающие создавать боевых големов «звериного типа», разработали сотни лет назад чудовищных псевдопауков, которых потом скопировали мастера других Великих Домов. С течением времени псевдопауки постоянно модернизировались, улучшались, и теперь, по общему признанию, их производство достигло совершенства: их плоть плохо поддавалась и ударам меча, и огню, хоть магическому, хоть настоящему. Они были быстры и ядовиты. Они не знали страха и сомнений. Их, разумеется, можно было убить, но для этого требовались железная воля, высочайшее самообладание и сила.

Они ворвались одновременно с четырех сторон: из дверей и из скрытых дверей, ворвались внезапно, Дагни не ждала нападения, но не растерялась, не запаниковала. Даже не вскрикнула от неожиданности. В момент атаки девушка сидела на неудобном стуле, готовилась совсем к другому тесту – чуды специально отвлекли ее внимание, но среагировала мгновенно: вскинула вверх левую руку, вызывая накопленную магическую энергию, прошептала зазубренное заклинание, активирующее вживленные в нее кольца Саббаха, а правую руку выставила перед собой и резко повернулась вокруг оси, будто создавая невидимый барьер… Нет. Во-первых, не барьер. Во-вторых, не невидимый. Дагни закончила читать аркан в тот самый миг, когда завершила круговое движение и оказалась окутанной алым туманом, который оставался туманом ровно столько, сколько потребовалось девушке, чтобы прочесть заклинание и совершить оборот вокруг оси, после чего туман сгустился в десяток, если не больше, алых воинов, которые оставались бесплотными до первой атаки пауков. А к этому моменту членистоногие твари подобрались достаточно близко, чтобы плюнуть в Дагни ядом, но стоящий на пути отравы джинн мгновенно обрел плоть и закрыл Заклинателя собой.