Саша Чекалин

Неохотно достал Якшин бутылку. Поставил на стол закуску, жалея, что в свое время неосторожно связался с Кирькой по одному темному делу и тот не позабыл своего компаньона.

Некоторое время спустя у гостя с хозяином уже шел деловой разговор.

— Получил назначение в комендатуре… старостой в село Батюшково, — хвастался Кирька.

— А в Песковатское почему не назначили?

— Опоздал немного. Там уже есть староста. — Глядя на Якшина, спросил: — Не ты меня тогда выдал? Обещал прийти в лес, документами помочь…

От острого, пытливого взгляда гостя Якшин трусливо съежился.

— Шутник ты… — насильно улыбнулся он. — Мог такое подумать!

Оба долго молчали.

Прислушавшись к птичьему щебетанию, Кирька поинтересовался:

— Это для какой надобности?.. Любитель?..

Неохотно Якшин пояснил:

— Я тоже как в клетке при Советской власти существовал: взгляну, легче… Не один я в неволе…

Кирька с удивлением поглядел на Якшина. Похвалил:

— Мозговитый ты человек… Не бойся… Ночевать не останусь. — И, уже уходя, пояснил: — Знаешь, зачем я пришел к тебе? Послали из комендатуры. Связь со мной будешь держать. Рекомендацию я тебе там выдал отличную…

— Понятно… — пробурчал Якшин, тяжело вздохнув и вспомнив неудачу с получением должности бургомистра. Даже и при новом порядке приходилось с боем пробиваться к лучшей жизни.

С этого дня, к удивлению соседей, с Якшиным стали происходить разные неожиданности. Едва успел уйти Кирька Барин, как к Якшину нагрянул немецкий патруль.

— Кто у тебя был? Партизан? — допытывался немецкий ефрейтор, водя Якшина вокруг дома и заглядывая во все закоулки. При этом солдаты так основательно потрудились, что об обыске у Якшина стало известно всей улице.

На другой день Якшин, теперь уже в обычной будничной одежде, снова побывал в комендатуре. Похищенное при обыске ему вернули. Домой он пришел с узлом в руках, жалуясь по пути всем встречным на фашистов. Наутро его арестовали и несколько дней продержали в подвале комендатуры.

— Какой Якшин-то твердый человек оказался? — удивлялись соседи, глядя на бывшего заведующего банями. А некоторые добавляли: — Только в беде люди и познаются… — Примечали, что к нему заходят какие-то неизвестные. Прошел слух, что Якшин держит связь с партизанами.

Встречаясь на улице с Гришей Штыковым, Якшин приветливо отвечал на поклон, считая того своим единомышленником. Тяжелый взгляд Якшина смягчался. Очевидно, он был не прочь остановиться и поговорить, но Штыков быстро проходил мимо. Как разведчик, он старался вести себя неприметнее, никому не мозолить глаза. Слух его необычайно обострился, глаза моментально, на лету схватывали все новое, и все это откладывалось в памяти для передачи партизанам. Но самое главное, для чего он был оставлен в городе, — это служить передаточным звеном между партизанами и их тайным агентом. Кто-то был еще оставлен на подпольной работе? Но кто, Гриша не знал. Между неизвестным и Гришей должен был состояться следующий разговор:

«Ваша мать дома?» — должен был спросить неизвестный.

«Эвакуировалась», — следовал ответ Гриши.

«А сестра?»

«Тоже эвакуировалась».

«Вот незадача-то…» — А потом самое главное: — «Старик шлет тебе привет».

Только после этого следовало выслушать, что хотел сообщить тот партизанам и, в свою очередь, передать ему задание партизан.

Но пока от партизан никто не приходил и неизвестный тоже не появлялся.

Прохаживаясь часто по улицам, Гриша заприметил трех бывших тимуровцев: Генку, Славку и Костю.

Из тимуровцев и вообще из ребят мало кто остался в городе. Одни эвакуировались с родными, другие разъехались по деревням. Бесследно исчез, даже не простившись с ребятами, Витюшка. Никто из ребят в городе не знал, что он вместе с матерью ушел в соседний район. Из тимуровской команды осталось всего человек восемь.

И самыми боевыми из них оказались Генка, Славка и Костя. Гриша видел, как они безбоязненно шныряли среди вражеских солдат, выходили на шоссе, наблюдая, как мимо идут фашистские машины, громыхая гусеницами, ползут серые, заляпанные грязью танки и тяжелые самоходные орудия с длинными хоботами.

В зданиях, где раньше находились военкомат, райком партии, райисполком, теперь разместились штабы немецких воинских частей.

— Раз часовой стоит, значит штаб… — толковали ребята. — Здесь танкисты… А здесь пехота.

От зоркого глаза ребят ничто не ускользало.

Первыми они заметили полицаев. Люди с белой повязкой на рукаве появились в городе почти одновременно с оккупантами. Вначале это были пришлые люди, и жители города их не знали. Но когда среди полицаев появились свои, лихвинские, — отец Егора Астахова — Чугрей, дядя Наташи Ковалевой — сапожник Ковалев, и другие, — это насторожило всех. Насторожило и Гришу Штыкова.

Вскоре на улице с одним из полицаев у Гриши произошел такой разговор.

— Прогуливаешься, молодой человек? — спросил полицай, дружелюбно улыбаясь.

— По делу иду, — проговорил Гриша, останавливаясь.

— Мать дома?

— Эвакуировалась… — ответил Гриша, несколько растерявшись.

— А сестра?

— Тоже… — ответил Гриша, заметно побледнев.