Сбежать нельзя любить

Зайдя за ширму, я ополоснула в тазу лицо и грудь, разделась до корсета. Снять бы его!.. Но надо, наоборот, затянуть еще туже, чтобы придать телу неестественную бледность и худобу. Свобода требует жертв. Главное, чтобы она не закончилась обмороком. Да и ребра мне пока еще дороги, хотелось бы сохранить полный комплект.

– Ты юна и глупа.

Закатила глаза. Начинается!

– Именно так, Джейн, упрямство застит тебе глаза, иначе ты давно бы поняла, что Эрик Арен не про твою честь. Или ты планировала окончательно растоптать имя Фемморов, превратиться… Нет, мне даже слово это произнести стыдно!

Судя по скрипу половиц, отец поднялся. Прекрасно, может и вовсе уйти, если не умеет обращаться с крючками и петельками.

– Ты не станешь любовницей Эрика Арена. И точка!

Ошибаешься, папа, запятая.

– А я и не собиралась ей становиться.

Пыхтя, кое-как затянула корсет и стащила с ширмы платье. Отказывать – так с музыкой! Тьфу, с декольте.

– Он не женится на тебе, – продолжал упорствовать родитель.

– Это мы еще посмотрим! – фыркнув, поправила грудь.

То ли я поправилась, то ли уже вошла в роль любовницы – сдается, прежде вырез был мельче. Наверняка Эрик тайком пролез в комнату и поработал ножницами. Надо же оправдать темные пророчества отца, наставить меня на путь истинный? Да и не соблазнять же скромницу в глухих платьях?

– Несносная девчонка! – Родитель в сердцах ударил по столу. – Хоть немного подумай о своей семье! Ты хочешь пустить нас по миру, хочешь смерти своей матери от разрыва сердца?

– Эээ… Нет.

Осторожно выглянула из-за ширмы.

Отец был мрачнее тучи. И зол как все обители Хеля вместе взятые. Даже когда я сбежала в Каунт, он и то держался, гневался, как положено аристократу, а тут… Бедная чайная ложка восстановлению не подлежала, батюшка умудрился ее согнуть. Урок тебе, Джейн, впредь не ленись и сразу уноси посуду на кухню.

– Тогда забудь об Арене. Тем более у него уже есть невеста.

Слова отца подействовали как ведро холодной воды. Окончательно позабыв о хороших манерах, я, раскрыв рот, в изумлении уставилась на него.

Эрик помолвлен? Не может быть! Он обязательно бы сказал, отец все выдумал!

– Врете! – отмерев, смело двинулась в атаку, как была, в неглиже и с кулаками.

– Спроси у него сама, – криво усмехнулся батюшка и строго приказал: – Прикройся! Провинция дурно на тебя влияет, дома ты не позволяла себе подобного. Даже твоя мать в моем присутствии…

Знаю, знаю, тем удивительнее, что в аристократических семьях рождались дети. Если следовать этикету от и до, шансы на их появление равны нулю.

А с Эриком я поговорю, выясню, что кроется за его приездом в Брекен. Если действительно другая женщина… Хотя почему бы не свести ее с Ричардом? Счастливые к счастливым, брошенные к брошенным. В том, что Эрик не питал любви к невесте, если она вообще существовала, даже не сомневалась. Раз так, тревожиться не о чем. Хотя бы потому, что я тоже не влюблена в Эрика. Ни капельки!

Выпустив пар и немного успокоившись, продолжила подготовку к операции «Отвадить жениха». Отец придирчиво следил за каждым моим шагом и, кажется, остался доволен результатом:

– Ну вот, теперь ты похожа на леди!

Из зеркала смотрел невинный цветочек, этакая полевая ромашка, которая собиралась обернуться коварной мухоловкой. Не мудрствуя лукаво, я надела розовое бальное платье – самый девчачий цвет. Волосы распустила, губы чуть тронула медовым бальзамом, чтобы блестели. Даже надушилась – из прошлой жизни у меня остался аромат жимолости на дне флакончика. Я берегла его для торжественных случаев, будем считать, сегодня один из них – почетные проводы жениха.

– Мне нужен этот брак, – в который раз повторил отец и протянул мне бархатный футляр.

– Что это?

Подозрительно покосилась на бархатный прямоугольник, до поры оставив при себе возражения по поводу замужества.

– Колье твоей матери. Надень! Я не могу допустить, чтобы моя дочь выглядела как замухрышка.

Тогда туфельки лучше прятать под юбками. Я не стала надевать бальные, осталась в тех же, в которых бегала по полям.

– С чего вдруг маменьке разбрасываться драгоценностями?

Предположения были, но хотелось послушать папеньку.

– Это свадебный подарок, – не моргнув глазом, ответил родитель и застегнул на моей шее замочек жемчужного ожерелья.

Оно было очень красиво, вдобавок давно мне нравилось, но не настолько, чтобы сказать «да» первому встречному.

– Право, еще слишком рано, – я тщательно подбирала слова, чтобы не спровоцировать очередную ссору, – еще ничего не решено…

– Сегодня решится, – без тени сомнения заверил отец.

В некотором смысле он прав, хотя рассчитывал на другой исход.

Бережно коснулась жемчужин. Они достались матушке от бабушки. Сколько себя помню, она надевала их на каждый бал и вот теперь так легко рассталась…

Подкуп. Слово упрямо вертелось в голове вместе с другим – «ловушка». Испробовав кнут, отец переключился на пряник. Сначала эти разговоры о любви к родным, теперь жемчуг… Поневоле задумаешься, что брак с Олбани – нечто большее, чем просто брак. Отец напоминал утопающего: умрет, но не выпустит доску под названием «брачный договор».