Сбежать нельзя любить

Но почему именно я? Доротея тоже не замужем. Я, как честная младшая сестра, не стала бы перебегать ей дорожку, от души пожелала бы счастья с Ричардом Олбани. Положим, на лицо она не такая хорошенькая, зато репутация кристальная. Подумаешь, маленько старовата – так женихи пошли разборчивые. Сестренка бы никому не отказала, прилагался бы к предложению руки и сердца титул, земли или должность. Хотя бы что-то из этого.

Опять же на нашей семье свет клином не сошелся, нашлась бы сердобольная, которая отогрела и вывела Ричарда в люди. Кстати, о людях…

– А почему лорд Олбани не заехал с тобой к леди Гиней? Там бы и познакомились. Танцы сближают.

Отец отвел глаза.

– Он слишком устал с дороги и посчитал это неуместным.

Угу, зато запыленный, обляпанный грязью папочка – самое то на чужом празднике жизни. Темните, ох, темните!

– Он косой? Одноглазый?

Существовала же причина, по которой Ричард избрал путь затворника? Что логичнее – завести светскую беседу за чашечкой утреннего кофе, но жених упорно прятался в своем номере. Я прислушивалась: тихо. Отец вечно ходил, бурчал, скрипел половицами, а этот словно умер. Ричард занимал комнату в конце коридора, ту самую, в которой некогда обитал еще один молчальник. Жаль, они разминулись, а то бы наверняка подружились.

– Джейн! – возмущенно одернул меня отец.

– Что – Джейн? – капризно передразнила я.

– Ничего, – тут же стушевался родитель и мельком глянул на карманные часы. – Тебе пора.

Смирившись с неизбежным, тяжко вздохнула:

– И куда?

В глубине души теплилась слабая надежда, что ради будущей невесты Ричард изменит своим принципам, хотя бы спустится вниз, в обеденный зал, а то и выберется в местную таверну, но увы! Меня ожидал компрометирующий ужин наедине с мужчиной, который в моей среде мог завершиться только свадьбой. Однако я собиралась сломать традицию и выйти из номера Ричарда незамужней девушкой.

Ладно, от судьбы не сбежишь. Полюбуемся на чудо природы.

Жених караулил меня на пороге комнаты и сразу взял в оборот, окружил заботой. Позвольте поцеловать вам ручку, отодвинуть стул. Вот вода с розовыми лепестками, можете ополоснуть ладони. Безумно рад с вами познакомиться – и это с невестой, которая от него сбежала! Однако на этом странности Ричарда не заканчивались. Он оказался… нормальным. Да, не смейтесь, я ожидала увидеть урода, а не обаятельного мужчину. Приятное овальное лицо, умные карие глаза, темные, модно подстриженные волосы. Гладко выбрит, надушен, без горба – ведьмин котел, почему этот мужчина до сих пор не женат! Подумала и спросила, прямо в лоб, потому что не собиралась кокетничать и жеманничать.

– Так вышло, – мягко улыбнулся Ричард и налил мне вина. – Все не складывалось. Сначала казалось: еще успею, а потом возраст… Я мужчина, поэтому могу смело говорить на такие темы. Когда мне минуло тридцать, обеспокоенный отец взял дело в свои руки и выбрал вас. Так что в некотором роде, – он рассмеялся, – мы коллеги по несчастью. Я в курсе, что вы не желаете становиться Олбани.

Щеки покраснели. Стало стыдно. Выходит, его использовали точно так же, как меня.

– Родители иногда бывают настойчивы, перегибают палку, особенно когда речь идет о будущем их детей, – тем же доверительным тоном продолжал Ричард. – Вы согласны?

Решительно все шло не по плану. Я должна была спорить, а не соглашаться с ним! Он обязан был быть настойчивым, гадким, утираться скатертью вместо платка, но передо мной сидел воспитанный, образованный мужчина без недостатков. Ричард даже соблазнить меня не пытался! Вел себя естественно, по первому требованию накладывал то одного, то другого. Он действительно такой или притворяется?

– Послушайте, – я со звоном опустила вилку на тарелку и придала лицу, как надеялась, убийственное выражение, – можете не стараться. К чему вся эта галантность?

Ричард пожал плечами.

– Я не притворяюсь. Вы мне действительно понравились. Или это запрещено?

Очередная улыбка тронула его губы. Она искушала, заманивала в брачные сети. Тяжело изображать сумасшедшую, когда тобой восхищаются. Ричард умудрялся делать комплименты так, что они не казались вымученными. И, чем окончательно пробил брешь в моей обороне, он не настаивал на свадьбе, наоборот, советовал обождать.

– Я против насилия. Мы совсем не знаем друга, не вижу причин для спешки. Вдруг с вашей стороны не возникнет симпатии? Я не желаю тешить гордость батюшки ценой вашего счастья. Именно поэтому не прошу многого – всего лишь шанса завоевать ваше расположение.

Ричард с надеждой посмотрел на меня. Я колебалась. Выпитый для храбрости бокал вина не помог – ответить решительным отказом не получалось. Приходилось отчаянно тянуть время, цепляться за любую возможность уличить Ричарда в корысти.

– Это вам тоже батюшка велел? – Указала на богато уставленный стол.

Еду явно привезли издалека, из какого-то ресторана. Серебряная посуда, устрицы, фрикасе… Вино тоже дорогое, в Брекене такого в глаза не видели. Здесь люди питались просто, но сытно, устроенный же Ричардом удин услаждал вкус и берег фигуру.

– Что именно? – Он сделал вид, что не понял.