Сбежавшая невеста

День свадьбы приблизился незаметно. Нервничала ли я? Наверное, только не из-за церемонии, а из-за страха, что не смогу защитить Нила. Он рисковал, очень сильно рисковал. Мы оба это понимали. На людях царевич вел себя, как обычно – капризничал, испытывал терпение близких, ссылался на слабость. Но когда мы оставались наедине, я видела страх, затаившийся в меняющих цвет глазах. Он устал, измотался от постоянного ожидания гибели. Преступники могли напасть и до свадьбы. Я старалась развеять его опасения. Мы каждый вечер сбегали к Агнесс, сидели на берегу реки. Драконесса выглядела печальной. Ей не нравилась наша затея, и она выпросила у Нила позволения находиться в храме во время церемонии.

Царевич разрешил. Сначала отказывался, но больше для виду. Ему нужна была поддержка Агнесс, а драконесса хотела сама убедиться, что с Аланиэлем все будет в порядке.

Утро дня свадьбы застало меня на ногах. Не спалось. Вот только переживания совсем не походили на то, что я чувствовала в Миридане. Тогда, не смотря на все сомнения, я была счастлива. А сейчас рисковала жизнью – своей, Нила, Агнесс, потому что она пропадет без царевича. Драконья ипостась так и не вернулась.

После легкого завтрака в комнату вошли девушки – все, как одна, в белых туниках – под предводительством Лауры. Они пели протяжную заунывную песню. Я не могла разобрать слов – какой-то древний либо ритуальный язык. Меня вымыли в воде с лепестками неведомых цветов, вытерли пушистым полотенцем и обрядили в тунику, расшитую каменьями. Показалось, словно на плечи навалили булыжников, но я заставляла себя улыбаться. Надо! Ради Нила – надо. Мучило еще и другое – накануне вечером возникло странное ощущение, словно из меня тянут магию. Такое бывало только тогда, когда мы с Крисом еще были связаны тройной печатью. Он как-то попытался перетянуть немного моей силы – и чуть не пострадал. И вот – снова. Неужели он где-то рядом? Только не сейчас. Надо поймать убийц, найти того, кто хочет смерти Нила – и тогда я сама смогу вернуться. Не будет больше этих страхов, странных снов, ужасной пустоты внутри. Кристерен…

С теми же песнопениями девушки повели меня вниз по лестнице, к белоснежному паланкину. Его окружили высочайшие рода Ландрии. Их голоса слились с пением девушек – а мне казалось, что меня не замуж выдают, а хоронят. Хотелось плакать. Еще больше – сбежать. Но я запрещала себе и думать об этом.

Процессия миновала предместья и ступила в город. Всюду меня приветствовали радостными криками, цветочными лепестками, пожеланиями счастья. А я чувствовала себя пустой, словно сосуд, из которого вылили всю воду до капли. Только ради Нила! Только потому, что обещала.

Наконец, паланкин замер у храма. Священнослужитель в белых одеждах подал мне руку, и я ступила на дорожку из светлого полотна. Шаг за шагом мы приближались к храму – и к судьбе. До сих пор слабо представляла себе, как схватить книгу и найти в ней нужное предсказание. Почему-то казалось, что все сложится само собой. Но так не бывает. Мысли путались, и я хотела одного – чтобы этот день поскорее закончился, расставив все по своим местам.

Заиграла тихая музыка. Я не видела музыкантов – они скрывались в какой-то нише. Зато народа в храме было столько, что не хватало воздуха. Надо было посоветовать Нилу ограничить число приглашенных. Убийцу бы это не остановило, а нашу задачу упростило бы. Но теперь поздно. И страшно, потому что где-то здесь, среди незнакомых лиц, притаилась погибель мага, которого я называла другом.

Нил ждал меня у алтаря. Он был величественно красив. Белые одежды, янтарные искорки в глазах – и спокойное, умиротворенное лицо. Мне сразу же стало легче, словно передалась его уверенность. Хотя я понимала, что и царевичу тоже не по себе.

У алтаря застыла Лаура, такая торжественная, что захватывало дух. Её туника была серебристого цвета, а распущенные волосы украшал массивный серебряный обруч с синим камнем. Сейчас провидица казалась порождением иных миров, а не девушкой из плоти и крови.

Дарита тоже была здесь, но я лишь мельком взглянула на неё. А раз в глазах Нила прибавилось янтаря, значит, и Агнесс удалось пробраться в храм. Сердце ускорило темп. Мне казалось, еще шаг – и упаду, но текли минуты, а я приближалась к алтарю. Нил протянул мне руку, обтянутую тонкой белой перчаткой. Я вложила холодеющие пальцы в его ладонь.

– Жители Ландрии, – голос Лауры поплыл под сводами, – приветствую вас! Да пребудет с вами благословение сил неба и земли. Царевич Аланиэль, принцесса Оливия, подойдите и позвольте богам узреть искренность ваших клятв.

Мы сделали шаг вперед. Раздался гул восхищенных голосов. Чтобы отвлечься, я разглядывала фрески на стенах, но это мало отвлекало от происходящего. Лаура произносила ритуальный текст, а я почти её не слушала. Здесь ли убийца? Решится ли он на глазах сотен людей нанести вред всеми любимому царевичу?