Сбежавшая невеста

Я задумалась. Похоже, Сандер прав, и та сила, которую похитил у меня Крис, соединилась с другой, родственной, хоть и принадлежавшей чужому. Что ж, этот вопрос решен. Зато из него вытекает еще один – мог ли Эленар посодействовать тому, чтобы мы попали в Пустынные земли? Ответ напрашивался неутешительный – да, если он был не один. Ему кто-то помогал. Та самая женщина, которая поручила ему убить Аланиэля. И он соврал драконессе, хоть это и невозможно. Он знал, кто его нанял. Я уверена, что знал.

Хлопнула дверь, впуская позднего посетителя. Велеор не спрашивал позволения войти, не постучал – он чувствовал себя полновластным хозяином этого подземного жилища.

– Простите, задержался, – мне все время казалось, что за его вежливостью скрывается издевка. – Управление городом требует времени. Но, если вы не передумали, готов провести для вас экскурсию.

– Не передумали, – моя натянутая улыбка могла соперничать в фальшивости с его искусственным тоном. – Наоборот, будем весьма благодарны.

– Тогда прошу, – Вел распахнул перед нами двери. Я вышла первой. Крис и Сандер последовали за мной. Оба брата держались настороженно. Но что могут люди против магов? Ничего.

Вел догнал меня и шел рядом, заставив Криса и Сандера плестись за нашими спинами. Мы миновали несколько коридоров – без провожатого давно бы заблудились. Затем поднялись вверх ступенек на тридцать, и в лицо подул ветерок. Мы уже над землей? Не похоже. Но откуда тогда ветер?

Вел провел меня через небольшую арку, и мы вышли на обычную городскую площадь. В небе сияла луна, огромная, словно головка сыра. Звезд не было. И песка – тоже. По обычным городским улочкам спешили обычные маги. В лавчонке неподалеку толстощекий торговец зазывал покупателей, предлагая попробовать лучшие булочки в мире. Две хорошенькие магички сидели на скамейке у фонтанчика. Вода! Здесь и правда её не экономили.

– Удивлены? – Вел обернулся с гордым видом победителя. – Ожидали, что будет хуже?

– Да, – призналась я. – Но где же пустыня?

– Сверху, госпожа Оливия. Сверху. Небо, луна – всего лишь мастерские иллюзии. Мы называем этот город Альрат, что на древнем языке означает…

– Жизнь, – закончил за него Сандер.

– Именно. Как я и говорил, имя создателя этого чудного места затерялось в веках. В данный момент иллюзию поддерживает десяток сильнейших магов. Есть те, кто заботится о наличии воды и воздуха. Есть и другие, у каждого из них – свои обязанности. Но что мы стоим? Пойдемте. У нас здесь причудливая архитектура.

Архитектура и правда была причудливая, потому что ни один стиль не господствовал над остальными. Маленькие домишки магов севера соседствовали с огромными дворцами южан. Белоснежные здания востока – с яркими жилищами наследников запада. Удивительный, волнующий мир. Хотелось прикоснуться к стенам, убедиться, что все эти дома – не очередная иллюзия.

Я шла вдоль улицы, наблюдала за магами, которые занимались повседневными делами – работали в садах, торопились куда-то, разговаривали с соседями. Но ведь мы под землей! Сколько сил надо, чтобы питать этот город!

– Неужели всего десять магов могут поддерживать все это? – спросила у Вела.

– Их гораздо больше, Оливия, – ответил тот. – В городе каждый работает на общее благо. Всем хочется жить. Альрат предоставляет вчерашним узникам такую возможность. Главное условие – полное подчинение властям. Закон один для всех. Нарушишь его – отправляйся в пустыню. Поэтому подумайте хорошенько, хотите ли к нам присоединиться.

– А что, есть варианты? – я старалась понять Велеора, забраться под ту маску, которую видела – и не могла. Он оставался для меня закрытой книгой.

– Варианты всегда есть, – усмехнулся он. – Смерть от обезвоживания в пустыне – чем не вариант? Будь вы сильными магами, можно было бы предложить и третий, но, увы, он не для вас.

– Третий? И какой же? – я остановилась, заставляя спутников тоже замереть на месте.

– Есть еще один город-крепость, он возник недавно, – Велеор всматривался в мое лицо, делая вид, что не замечает заминки. – Но пускают туда только сильнейших из магов. Насколько я знаю, заправляет там женщина. Она ищет выход из Пустынных земель, а мы смирились с судьбой и стараемся построить быт здесь.

– У неё странные методы, – вспомнила тени.

– Да, можно и так сказать. Она особо не спрашивает, хочет ли новоприбывший маг попасть в её владения. Так что в какой-то степени вам повезло. Здесь живут далеко не добряки, но мы хотя бы никого не заставляем приходить к нам. Продолжим?

Не дожидаясь ответа, Велеор зашагал дальше. Я взяла Криса за руку, и только тогда двинулась за ним. В голове кружился такой ворох мыслей, что едва слушала, как градоправитель рассказывает о своих подданных. Его рассказ большей частью пропустила мимо ушей. Зато в память врезалась ратуша – красивая башня с резными оконцами, а также библиотека, величественная, словно королевский дворец. Откуда здесь книги? И из чего построены здания? Эти вопросы озвучивала не я, а Сандер.