Сборник рассказов «Рождественское Чудо» 2021 [СИ]

Славуша, хоть и рада была внезапной помощи, и промерзла до костей, извалявшись в снегу, а тут съежилась и подумала, не лучше ли было бы уж как-нибудь доплестись пешком… Странно, у капища Велько говорил с ней совсем иначе! Славуша повернулась в седле, скосила глаза — лицо новгородца было совсем рядом, — и ей стало совсем не по себе. Похож-то похож, но глаза чужие: светлые, холодные, хищные, как у рыси. У капища Велько смотрел на нееприветливо и несколько отстраненно. Здесь же — пронзительно, словно на добычу.

«Что с ним не так? Почему он так на меня смотрит? Да Велько ли это?!»

Под Карачун ведь не только звери из лесу выходят, но и оборотни, вспомнила Славуша, и затряслась, как пойманный заяц.

— Я, пожалуй, сама пойду, — пробормотала она, пытаясь сползти с седла. Но спаситель стиснул ее, будто клещами.

— Куда собралась? Со мной поедешь. Ну а теперь рассказывай, — он пустил коня рысью. — Зачем тебя понесло на капище?

— Это мое дело… — начала было Славуша, но спаситель оборвал ее:

— Теперь мое. Давай, молчать нам, что ли! Ехать-то ещё до-олго…

* * *

В глубокой ночи Новый град казался таким же застывшим, как река, рассекавшая его надвое. Только печные дымы, что столбами поднимались над заснеженными крышами, указывали, что город спит и тихо дышит во сне. Только в богатой усадьбе, в каких селились самые именитые горожане, свет сочился сквозь плотно закрытые ставни. В горнице было жарко натоплено, светло и уютно.

— А, Нежата! Вернулся наконец, — поприветствовал брата Велько, когда тот со мороза, в облаке холодного пара, вошел в горницу. — Иди к столу, тут матушка нам собрала всякого, еще не остыло, вон и сбитень горячий. Ну что, догнал девицу?

— Догнал, — с ухмылкой отвечал Нежата, стаскивая заиндевевший полушубок.

— Отвез?

— Да, до самого дома.

— До ее дома? — на всякий случай уточнил Велько.

— Обижаешь! До самого крыльца, — Нежатаблеснул глазами. — Ты был прав, братец, такая красотка! И как я ее раньше не приметил! Дерзкая — еще спорить со мной пыталась…

Велько поднял голову от блюда и внимательно глянул на брата.

— Ты не обидел ее?

Нежата пожал плечами. Прошел к столу, сел на лавку и принялся быстро есть, едва жуя.

— Ты не представляешь, зачем она ходила на капище, — глотая томленые в сметане куски зайчатины, проговорил он.

— Она тебе рассказала?

— Попробовала бы не рассказать.

— Ну такзачем?

— Нет уж, теперь ты погоди, раз сам ее не спросил, — засмеялся Нежата. — Сперва ты скажи, что тебе сказал волхв.

— А тебе?

Близнецы некоторое время смотрели в глаза друг другу.

— Ты прав, — наконец сказал Велько. — Это важнее, чем какая-то девчонка из слободки…

Он встал, подошел к стене и вытащил из разукрашенного берестяного тула гусли. Вторых таких гуслей не было в Новгороде. И сказать по правде, не всякий пожелал бы — или посмел — взять их в руки. Вместо колков струны были натянуты на острые загнутые зубы неведомого зверя. Велько не удержался, пробежал по струнам пальцам.

— Помнишь, брат, как мы охотились на ту тварь? — негромко произнес он. — Великий Хауги звали его карелы… Мы думали, это ящер. Надеялись даже… а, что там вспоминать. А оказалось — всего лишь огромная щука, одержимая нечистым духом…

— Всего лишь! — хохотнул Нежата. — Непросто было ее убить! Или не помнишь, как она тебе чуть ногу не откусила?

— И все же мы ее убили, — кивнул Велько. — Я взял на память ее челюсть…

— А я — вот это.

Нежата сунул руку за пазуху и вытащил нечто вроде большой плоской чешуйки на ремешке.

— Не носил бы ты ее у сердца, — не удержался его брат.

— Да ты сам с зубастыми гуслями не расстаешься.

— Полгода я тебя уговаривал показать ее волхвам…

— А сам-то гусли показал?

— Показал, — со вздохом ответил Велько.

— И что?

— Сказали — избавляться надо, — мрачно ответил Велько. — Отдать им, они сожгут или в болоте утопят. Дескать, прокляты они, несчастье накличут, душу мою нечистому духу отдадут…

Нежата хмыкнул.

— Мне тоже самое сказали, слово в слово, про чешую. И что делать будем?

Велько промолчал.

— Ага, не хочется от гуслей избавляться, — поддел его брат.

— Не то слово! — кивнулВелько. — Я сегодня, пока домой ехал, весь извелся… Понял — я не смогу с ними расстаться. Ρазве может быть темным то, что рождает песни? Да, в них есть колдовская сила, я и сам знаю — но что, если направить ее во благо? Разве не очистится через светлую песнь сотворенное из кости проклятого чудовища?

— И я так считаю, брат! — горячо подхватил Нежата. — То, что с бою взято — то свято! Когда та девчонка, Славуша, рассказывала о зимней жертве, я сразу подумал…

Велько вскинул светловолосую голову.

— Да расскажи наконец, чего она затевает!

— Скверное дело, братец…

Нежата налил себе дымящегося сбитня.

— Слыхал ли ты про здешний старый обычай — в лютые, вот как сейчас, зимы отвозить в лес самую ветхую старушку с угощением и дарами? Везут ее на капище, в Велесову земляную избу. Старушка там стол накроет и ждет в гости Морозко…

— Сказки говорят, раньше девиц возили? — припомнил Велько.