Сборник рассказов с конкурса "Наше Вам С Кисточкой" (СИ)

Я удивлённо подняла брови. Речь про других охотников: нас тогда собрался целый десяток, ведь гнездо троллей - опасная штука. А ловкач Роди пытался за мной приударить вечерами у костров.

- И всё-таки, ты тогда... следил за мной.

Может даже хотел убедиться, что выживу. Я уже ни в чём не уверена.

Взгляд скользнул вниз и наткнулся на острый край половицы - но почему-то мысль о нём не вызвала восторга.

***

Мы говорили весь день. О нашем совместном прошлом. Я и не думала, что у нас его так много.

О той ночи, когда я нашла снежного волчонка, чью мать зарезал другой охотник. Щенка пришлось отдать в ближейшем городе, но теперь я знаю, кто его спас.

О том, как Леданик однажды прошёл совсем близко от моего лагеря в летний день. Солнце светило так жарко, озеро рядом заставило позабыть об осторожности, и я...

- Ты видел, как я купаюсь?!

- Только одним глазком подсмотрел, - улыбнулся демон.

Нет, невозможно! Я глубоко вдохнула и подалась вперёд, но мерзавец рассмелся - впервые на моей памяти.

Один раз он сам схлестнулся с вурдалаком, державшим в страхе две деревни. К счастью для демона - зимой. Я видела следы крови на снегу и распростёртое тело чудовища, которого обходили стороной охотники. Леданику тогда и самому досталось, но я убеждала себя, что должным образом сжечь тело одного монстра важнее, чем догнать другого, раненного.

Мы сидели друг напротив друга за тем же столом, и сердце начало щемить. Много ли у меня было друзей? Быть может, но кто из них знал меня так же хорошо, как мой... враг?

Наконец, я выдавила то, что хотела сказать уже пару часов.

- Леданик, почему бы нам... может, просто разойдёмся по-хорошему?

Хотя бы в этот раз.

- О, я так надеялся, что ты предложишь.

- Не для того ли ты меня украл?

- Возможно. - Демон вернул улыбку, но тут же его лицо потемнело. - К сожалению, не выйдет.

- Почему? - Голос вмиг сел. В груди налилась странная тяжесть.

- Псы Карателя нагрянут сюда, когда вьюга закончится. И либо увидят мою отрубленную голову, либо поймут, что ты водишь их за нос.

- Но...

- Мне интересней другое, моя охотница. Как будешь жить, если отпустишь меня? Вот так вот просто забудешь, выкинешь из головы, найдёшь новую жертву?

- С чего ты решил прикинуться жертвой?! - разозлилась я внезапно.

Послушать его, так он ходил за мной по пятам, дышал в спину и прекрасно знал о каждом шаге!

А демон вдруг решил медленно встать из-за стола. И я подскочила тоже. Пара шагов - и он уже рядом, я ловлю еле заметное дыхание на своём лице.

- Быть может, с тобой я именно так себя и чувствую. Давно. Уже очень давно, - прошептал он мне на ухо.

Жар прилил к лицу. Он играет со мной! Играет! И всё же...

Я подняла глаза и встретилась взглядом со льдом, который, казалось, внезапно растаял.

- Нежаль. Думала ли ты когда-нибудь, что твоё имя означает нежность?

Я не помню, как всё вышло потом. Миг - и вот я уже сижу на столе. Его руки вцепились мне в бёдра, а зубы прикусили верхнюю губу. Мои инстинкты закричали что было мочи. Беги, идиотка! Что ты делаешь?! Сердце забило набат в груди. А руки обхватили его затылок и потерялись в спутанных волосах.

Гибкий хвост обвился вокруг моих лодыжек. Острая стрела... или, быть может, мягкое сердце.

***

А на утро вьюга стала затихать.

- Леданик? - позвала я во тьме. Я боялась смотреть ему в глаза после того, что случилось. Глупо. Бессмысленно. Невозможно.

Но, по крайней мере, я была уверена, что он не спит. Мы лежали рядом на стылой соломе.

- Знаешь, из котлована есть ещё один выход, - прошептал он внезапно. - Прямо на севере отсюда... Сложный и неудобный, но есть.

Я поднялась на локтях.

- Правда?! Почему ты не сказал?

- Чтобы ты смогла там пройти, нужны хорошая погода и время, - усмехнулся демон невидимо. - Одно у нас, кажется, скоро появится, но вот с другим беда.

Я осознала всё не сразу.

Он не шёл изначально в западню. Нет, он хотел лишь провести нас, снова играл! И теперь может прекрасно сбежать без меня...

- Я же говорил, Нежаль. Выжить из нас сможет только один.

И прежде, чем я успела дёрнуться, холодная ладонь вновь легла на сердце.

...Я наконец-то получила ответ на вопрос, мучивший меня в последние дни. Пусть я и считала себя охотницей... Ни единого шанса победить этого демона у меня не было с самого начала.

***

Спустившийся рассвет оказался мягким и тихим. Воздух успокоился, облака разошлись и открыли путь долгожданному солнцу. Оно сияло ослепительно, лучи падали на лицо, но совершенно не грели.

Я рвалась вперёд, не разбирая дороги. Утопала в снегу по колено. Все остатки разума говорили, что нужно развернуться - бежать в противоположную сторону, на север, как обрисовал Леданик. Но ноги твердили своё. Наконец, в голове воцарилась звенящая пустота. Я знала: спешить бесполезно. Тщетно. Глупо. Я уже безнадёжно опоздала, но всё равно почти неслась.

Грохот был слышен ещё из лачуги. Он и выхватил меня из беспамятства - гулкий, раскатистый и беспощадно долгий. Шум сошедшей лавины. Она должна была отрезать меня от Карателя и всех его псов, оставить в безопасности. Просто и действенно. Но...

Леданик... Он...