Сборник цикла ВАМПИРЫ

По истечении первого года он связался со столицей под нелепым предлогом. В обращении было сказано, что ему требуется аудиенция для согласования поставок. Отказ пришел тут же: «Его Величество занят». Как пощечина. Этьен провел ладонью по щеке, вспоминая ту самую пощечину, и заплакал. Обратно он не вернется. Глупо рассчитывать на это. Его отправили в этот промышленный ад навсегда, и если он попытается вернуться… Глупая отчаянная мысль – такой поступок будет выглядеть слишком явным жестом отчаяния. Хельг не уделит ему время. Он не уделил ему даже минуты, чтобы лично отказать в визите.

Начались недели поисков. Он искал то, что может помочь ему забыться – кровь, вино, наркотики, секс.

Первыми под руку попались рабы. Очередная поставка сорвалась, и он получил выговор от администрации корпорации в столице. Хельг не прикрыл его. Еще одна пощечина. Поиски превратились в безумие.

День за днем он все меньше внимания уделял работе, окружив себя помощниками и заместителями, и однажды проснулся после очередной бурной ночи с мыслью о том, что ему попросту нечего делать. Набросив помятый сюртук чужой формы, он отправился в отсек отдыха и занял неприметное место. Отсюда его сложно было увидеть случайно. Люди приходили и уходили – охрана, надсмотрщики, чиновники, персонал станции. Он слушал разговоры, погружаясь в чужую жизнь, и на какое-то время ощущал живым самого себя.

Сейчас он прекрасно понимал Хельга, который выбирался к нему домой, чтобы тихо сидеть в углу залы, прислушиваясь к чужим диалогам, наблюдая за своими протеже, изредка подключаясь к оживленным спорам.

Хотелось подобия адреналина. Того, что они иногда специально вызывали в смертных, а потом наслаждались теплом, запахом, эмоциями, от которых отвыкли.

Очень быстро его внимание привлекла группа надсмотрщиков в противоположном углу. Они играли в примитивную игру, делая непомерно высокие ставки – десять, двадцать рабов. Для простых служащих такие цифры выглядели заоблачными. Этьену захотелось проникнуть на транспортный корабль и самому узнать, что именно происходит, когда шлюз замыкается. Там, внутри, адреналина было столько, что, наверное, хватит забыть ненадолго вкус той крови.

Проблема была лишь в том, что его знали в лицо. Если он сядет в транспортник, это будет первая за сотню лет партия рабов, прибывшая в пункт назначения в полном составе. Надсмотрщики не посмеют сделать что-то противозаконное при нем. План никуда не годится. От досады он едва не взвыл, но разговор интересующей его группы перетек в странное русло. Они обсуждали некий план.

Очевидно, план был безрассудным и опасным. И жестоким. Невероятно жестоким, судя по тому, как изменились лица самых отъявленных отморозков этого мира. Вампиры выглядели почти испуганными. Этьен насторожился. Слишком давно он не вникал в бумаги. Слишком давно не стоял рядом с рабами перед отправкой. Здесь что-то происходит. Так же аккуратно, как он входил в отсек, он вышел из него и направился в центр управления.

Перепуганные от внезапного появления руководителя, помощники замерли. Они явно не знали, как вести себя. Еще бы. В последний раз он появился здесь в окружении десятка дешевых шлюх с ящиком вина. После такого сложно сохранить уважение в глазах подчиненных. Он, впрочем, и не пытался. Проверять отчеты и показатели на сотнях датчиков было сложно – он слишком давно не вникал в них. Цифры были не понятны, а линии графиков ни о чем не говорили ему. Там, где раньше он мог бы увидеть целые истории, сейчас была звенящая пустота. Докопаться до происходящего, однако, было необходимо. Вспоминая зловещие выражения лиц, он полагал, что от этого зависит, по меньшей мере, чья-то жизнь. И речь вовсе не о бесконечном потоке рабов.

Служба безопасности взялась за его запрос с такой откровенной неохотой, что он сорвался – схватил первого попавшегося под руку вампира и раздавил его горло одной рукой. Древняя кровь, которую он выпил много лет назад, до сих пор давала ему достаточно сил на подобные фокусы. Впрочем, ничего хорошего эта выходка не принесла – остальные вампиры прониклись ужасом и явно решили, что их начальник съехал с катушек.

Этьен начал терять терпение. Он бродил по коридорам собственной станции, ощущая спиной угрозу, и не понимал, откуда она исходит. Происходило что-то серьезное, и, судя по количеству совпадений – погрешностей, новых назначенных сотрудников, падения цен на товары – вот-вот должна была грянуть буря. И он абсолютно точно не представляет себе, на кого направлен удар.

Центр связи был переполнен – желающие передать весточку в столицу находились всегда, но сегодня их было особенно много. Увидев его, вампиры разбежались, и Этьен уверился в мысли, что подобное поведение ненормально. Затем он проследил взгляд одного из сотрудников центра, осмотрел ладони и понял, что причина в нем самом – кровь убитого недавно бедолаги все еще капала на пол.