Сборник цикла ВАМПИРЫ

– Не надо так смотреть на меня. Корвин, в конце концов, далеко не центр вселенной. То, что я расскажу сейчас, останется в этой комнате. Вас, Стивен, в любом случае придется снять с должности. Вашу безответственность в последнем инциденте не получится оправдать вмешательством заключенного. К счастью для вас, Элизабет, старшая Вильяма, в коридоре убивается о его пропавшей душе, так что мальчик теперь – списанный материал.

Крошка дернулся, как от пощечины, но не издал ни звука.

– Учитывая вашу случайную роль, я оставлю вашу судьбу на усмотрение Элджерона, а он, судя по всему, успел к вам изрядно привязаться. На будущее, Стив, не надо доверять свои дела помощнику. Берт работал на Корвина задолго до того, как сюда поместили Фею. Фактически Элджерон – мальчик с портрета, описанного Бертом на основе тех наблюдений, что он сделал за время своей работы в «Приюте». Синеглазка запускала очень простую и грубую процедуру уничтожения заложника, чтобы… как это говорится… пустить концы в воду, но вы ухитрились вставить столько палок в колеса, да еще раскопать о Корвине последние сведения… В какой-то момент для Сиятельного ваша общая смерть стала персональным поручением Предков. Мне пришлось вмешаться, – мужчина устало вздохнул. За этим вздохом Стив увидел сотни загубленных жизней. – Теперь, Элджерон, мне нужен ты.

– Нужен я? – Фея в своей растерянности был сейчас больше похож на двенадцатилетнего мальчишку, чем когда-либо за все время своего пребывания в «Приюте». – Зачем?

– Корвин был центральной фигурой в очень сложном механизме, завязанном на кровном родстве. Мне нужно сохранить этот механизм, пусть и не в первоначальном виде. Так что придется тебе пойти со мной.

– Куда?

Стив усмехнулся. Даже ему было ясно, куда. Крошка рядом с ним тоже по-детски искренне захихикал.

– Сначала в пятый сектор, рассказать, что к чему, а потом в столицу.

– Эти двое поедут со мной, – выдал вдруг Фея. От такого ультиматума, выдвинутого окруженному штурмовиками Императора офицеру, у Стива сердце упало в пятки.

– Пусть едут, – пожал плечами мужчина. – Мне нужно только, чтобы они не мешались под ногами, а ты был дееспособен. Придется из кожи вон вылезти, чтобы заслужить уважение людей Корвина. Кровь они узнают, но ты молод…

– Черт с ним с возрастом, – Фея усмехнулся своей фирменной «королевской» улыбкой. – Хуже, чем здесь, там не будет.

– Ты очень плохо знаешь столицу, мальчик, – незнакомец направился к выходу. – Идите за мной. Вильям, не отвлекайся на Элизабет, пожалуйста, задерживаться здесь мы не будем.

– Милорд, могу я узнать, кого вы поставите старшим надсмотрщиком? – было до ужаса важно сейчас узнать эту нелепую деталь. Стив сам не понимал, почему.

– Уважаемого Герберта, разумеется, – невозмутимо отозвался офицер. – Он прекрасно показал себя как ловкий манипулятор и интриган.

– Шеф, – по привычке обратился к бывшему майору и надсмотрщику Элджерон. – Чтобы разгрести последствия того, что здесь произошло, понадобятся годы каторжной работы.

Когда они втроем разместились в тесном отсеке военного корабля, Стив отыскал в шкафчике запасной комплект рабочей одежды. Крошка нацепил ее и уселся на верхнюю койку, как раньше в тюремном блоке.

– Спасибо, Фея, – искренне поблагодарил парень. – Без тебя нас бы убили.

– Да ладно, что вы, в конце концов, мы же друзья, – с наигранным пафосом отозвался Элджерон. Стив посмотрел на хрупкое детское тело, устало привалившееся к металлической внутренней обшивке корпуса, и подумал, что, наверное, на самом деле, Фея просто боялся остаться один.

– А он ничего, да? – выдал вдруг мальчик. – Этот тип без нашивок? Нормальный, вроде.

– Ты ему нужен, Фея, – отозвался Стив. – Каким бы он ни был, ты нужен ему живым и здоровым. На этот раз за пределами «Приюта».

– Спасибо, Стив, – Фея закрыл глаза, потихоньку расслабляясь. – Спасибо, что подыграл.

Стив хотел ответить, что ему вовсе не нужно было подыгрывать, и он сказал это искренне, но его плеча осторожно коснулась ладонь Крошки. Тот отрицательно покачал головой.

Не надо, не говори. Так ему будет проще.

РЕКВИЕМ ПО ЭЛДЖЕРОНУ

Бесконечное плато, вдоль линии горизонта пылающее отголосками алого заката. Он стоял в центре мира, ощущая, что вокруг на многие мили не было ни души. Растения и животные в атмосфере этой планеты просто не смогли бы существовать. Только такие, как он.

Транспортник, оставшийся в стареньком космическом порту, был единственной машиной в целом секторе, способном доставить разумное существо до ближайшей колыбели жизни.

Одиночество. Подлинное одиночество и абсолютная тишина.

Минимальная гравитация, крайне бедная атмосфера и легкий фон радиации, от которого кожа неприятно покалывала. Интересно, тысячу лет назад, попади он сюда, смог бы он выжить?

Солнце окончательно скрылось за горизонтом.

Звезды проступили на небосводе ворохом сияющих точек. Он лег на песчаную поверхность планеты, подложив руки под голову, и посмотрел прямо перед собой.

Лицом к лицу с бездной.