Сборник цикла ВАМПИРЫ

Гилхард ждал гостя, нетерпеливо перебирая в руке четки. Фокус заключался в том, чтобы создавать ровный для человеческого уха шум. Шелест, похожий на тот, что доносится из осеннего леса. Кусочки нефрита ударяли друг о друга так быстро, что звуковая волна искажалась, и восприятие сторонних слушателей должно было уловить нечто совершенно иное. Шуршание пакета, легкий металлический треск – что угодно. Гилхард машинально тренировался таким образом, как только выдавалась свободная минутка.

Гость опаздывал, и это раздражало – Гилхард постоянно перемещался с планеты на планету, а вынужденная задержка могла быть опасна. Секундная стрелка немилосердно бежала по кругу, он успевал перебрать четки дважды, дожидаясь, когда указатель передвинется на одно деление. Ждать было тяжело, он давно ничего не ждал, и внезапная надежда казалась слишком эфемерной.

Наконец, дверь распахнулась. Резко, и Гилхард с надеждой обернулся. Один удар нефритовой костяшки – и гость уже стоит перед ним. Улыбка, впервые за долгие годы, расплылась на лице древнего.

- Я думал, это ловушка, – признался Гилхард.

- Рад тебя видеть, Гил.

Они обнялись, позволив себе две полных секунды. По удару сердца на каждого.

- Времени мало, – гость достал из кармана сложенный вчетверо лист бумаги и протянул Гилхарду, – возьми, там координаты. У меня почти не осталось сил.

- Надеюсь, мы увидимся, – прошептал Гилхард, продолжая прижимать к себе тело, растекающееся из его рук потоками крови.

- Я тоже, – прохрипел умирающий.

Гилхард посмотрел на разбросанную одежду, на лужу крови и остатки костей, которые медленно преображались в ту же алую субстанцию. Он смотрел с жалостью и благодарностью. Записка перекочевала в карман брюк.

Магия крови позволяла использовать чужое тело, но отнимала у принимающей стороны уйму сил. Буквально высасывала жизнь. Кому-то не повезло однажды выпить крови высшего и теперь он поплатился за свою беспечность. Гилхарду не было жаль случайную жертву, он беспокоился о том, что в миллиардах световых лет от него другой вампир корчится от боли – неизменного спутника магии крови. Ему пришлось написать записку, добраться до Гилхарда, и все это отняло несколько дней. Несколько дней работы на расстоянии. Выматывающий, чудовищно болезненный опыт. Гилхард не пожелал бы подобного даже врагу.

Он осторожно прикрыл за собой дверь и побежал в космопорт – загружать полученные данные. Стрелка на часах передвинулась еще на одно деление. Время играло против него, но если бежать очень быстро – еще можно успеть.

4. ЭЛДЖЕРОН

Сиятельный Корвин был лучшим из них.

Дориан бродил по дому, и эта мысль не давала ему покоя. Сиятельный Корвин мог сказать Ему, что Он не прав. Мог спасти положение, когда ни одному из них не хватало решимости. Сиятельный Корвин был единственным, о ком все они без тени зависти говорили: «Он второй в Империи».

Весть о том, что младшему Сиятельного грозит опасность, поразила Дориана сильней, чем он решил в самом начале. Когда сноб Бергштейн и его напуганный молодой спутник ушли, Дориан долго стоял возле окна, разглядывая сад, который они засаживали несколько эпох назад вместе с юным Императором. Было тяжело, они ничего не понимали в растениях, но уже тогда Император был упорным. Они справились за пару дней, а потом ждали результатов, лежа в гостиной, изучая друг друга, книги, приглашая вампиров и смертных. Заводили полезные знакомства. Дориан мог похвастаться тем, что знал Императора хорошо, но Корвин…

Корвин был частью Императора.

Они думали, Корвин станет следующим Императором. Но Корвин не мог. Говорили, что они с Ним одногодки. Немыслимое и невероятное совпадение. В мире, где даже совпадение на сотню лет – редкость среди аристократов.

Дориан помнил, что произошло с Корвином. Помнил день, когда Он выносил приговор. Помнил слезы младших Сиятельного, их мольбу и позорное, отвратительное в своем вероломстве изгнание. Наследник поступил по-варварски, выгнал древних существ, власть которых распространялась на весь Центральный Сектор.

- Почему? За что?

Они не могли понять. Император превратился в статую, и несколько дней совет Высших не видел его. В личных покоях происходило что-то важное, но никто из Высших не имел туда доступа.

Дориан считал, что Корвин в своей настойчивости перешел некую грань. Он так и не решился задать Ему прямой вопрос. Все они забыли Корвина, вырвали страницы с ним из своей памяти, делая вид, будто ничего не произошло.

И тогда появился Элджерон.

Мальчик с длинными антрацитовыми волосами. Удивительно хрупкий, изломанный и прекрасный в своем отличии от них. Он был напуган и вел себя живо, естественно. Дориан полюбил Элджерона и почтительно называл его Феей по странной просьбе юного вампира. Они никогда не оставались наедине, но Дориану казалось, что Элджерон успел перенять у Корвина его величие.

- Вы так похожи на него, милорд, – вежливо заметил Дориан во время очередного приема во дворце. – Думаю, он мог бы гордиться вами.

Элджерон растерял все свое спокойствие, подобрался и стал похож на маленького ежонка. Дориан отпрянул, а вслед ему донеслось: