Сборник Забытой Фантастики №4

Я огляделась и увидела взводы пышнотелых и сияющих африканских женщин, прилично, но необычно одетых в облегающие белые платья и чепчики и в резиновых перчатках. Повсюду были видны микроскопы, а также различные сосуды, из которых выходил пар. Задняя часть комнаты была отгорожена деревянной ширмой, в которой был ряд стеклянных дверей и эти двери открывались в перегородки, на каждой из которых было написано название на этом непонятном языке, и в каждой было несколько предметов, подобных тому, который, как я видел, великан вынул из корзины перед тем, как нас схватили. Трубы окружали это помещение и, по-видимому, распределяли тепло от огня в одном из углов.

– Фабрика величия! – воскликнул я. – Источник Бессмертия! Какого черта вы имеете в виду?

– Если вы предпочитаете более прозаичное название, – сказал Хаскомб, – я бы назвал это Институтом религиозной культуры тканей.

Мои мысли вернулись к тому дню в 1918 году, когда друг-биолог повел меня в Нью-Йорке посмотреть знаменитый Рокфеллеровский институт и при слове "культура тканей" я снова увидел перед собой доктора Алексис Каррелл и отряды одетых в белое американских девушек, делающих культуры, стерилизующих, микроскопирующих, инкубирующих и все остальное. Институт Хаскомба был, правда, не так хорошо оборудован, но в нем было еще больше сотрудников, хотя и разного цвета кожи.

Хаскомб начал свои объяснения.

– Как вы, вероятно, знаете, "Золотая ветвь" Фрейзера17 познакомила нас с идеей священного царя-жреца и показала, насколько фундаментальной она была в первобытных обществах. Благополучие племени считается неразрывно связанным с благополучием Короля, и принимаются чрезвычайные меры предосторожности, чтобы уберечь его от вреда. В этом королевстве в старые времена королю едва ли разрешалось ступить на землю, чтобы он не потерял божественность, его подстриженные волосы и обрезка ногтей были доверены одному из самых важных государственных чиновников, чьей обязанностью было тайно похоронить их на случай, если какой-нибудь враг вызовет болезнь или смерть короля, используя их в ритуалах черной магии. Если кто-то из низших кровей наступал на тень Короля, он платил за это своей жизнью. Каждый год раба на неделю делали псевдокоролем, позволяли ему пользоваться всеми королевскими привилегиями и обезглавливали в конце его краткой славы и предполагалось, что таким образом он избавлял от болезней и несчастий, которые могли обрушиться на короля.

– Прежде всего я настроил свой аппарат и с помощью Аггерса преуспел в получении хороших культур, сначала тканей цыплят, а затем, с помощью экстракта эмбрионов, различных тканей взрослых млекопитающих. Затем я отправился к Бугале и сказал ему, что я мог бы повысить безопасность, если не короля как личности, то, по крайней мере, жизни, которая была в нем, и я предположил, что это было бы одинаково удовлетворительно с теологической точки зрения. Я указал, что если бы он решил стать хранителем вспомогательных жизней короля, он занял бы гораздо более важное положение, чем камергер или хранитель священных обрезков ногтей, и мог бы сделать этот пост самым влиятельным в королевстве.

– В конце концов мне разрешили (под угрозой смерти, если произойдет что-то нехорошее) удалить небольшие участки подкожной соединительной ткани Его Величества под местной анестезией. В присутствии собравшейся знати я поместил фрагменты этого в питательную среду и показал им их под микроскопом. Затем культуры были помещены в бикобатор под охраной, сменяемой каждые восемь часов, полудюжины воинов. Через три дня, к моей радости, все они прижились и показали обильный рост. Я видел, что Совет был впечатлен, и разразился великолепной речью, указав, что этот рост представляет собой фактическое увеличение величины божественного начала, присущего королевской власти и, более того, что я могу увеличивать его бесконечно. С этими словами я разрезал каждую из своих культур на восемь частей и подкультурил все части. Их снова поместили под охрану и снова обследовали через три дня. Не все из них воспользовались этим временем, и было несколько перешептываний и сердитых взглядов на том основании, что я убил некоторых из Короля, но я указал на то, что король все еще был Королем, что его маленькая рана полностью зажила и что любые успешные культуры представляют собой дополнительную святость и защиту для государства. Я должен сказать, что они были очень разумны и обладали хорошей теологической проницательностью, поскольку сразу поняли намек.