Сборник Забытой Фантастики №5

Он усердно работал над этим делом. Я видел его редко, но когда видел, то замечал, что он худеет и становится изможденным. Он отнесся к этому слишком серьезно, потому что не утратил своей старой привязанности к мисс Лайле, которая была так тесно связана с этим делом. Возможно, его мотивом было сделать ее счастливой, хотя он знал, что должен будет отдать ее своему сопернику, если ему когда-нибудь удастся найти Брайана или, возможно, какое-то более глубокое подозрение заставляло его продолжать эти долгие и пока бесплодные труды недели напролет. Несколько других хороших людей в полиции потратили много усилий, чтобы разобраться в этой проблеме, но никакого света на исчезновение Брайана не пролили.

И вот однажды ко мне в кабинет вошел молодой француз.

– Я бы хотел, чтобы вы говорили по-французски, – вежливо сказал он.

– Мне жаль, но не владею французким, – сказал я. – Что я могу для вас сделать?

– Вы хотите знать, где месье Брайан? – спросил он, говоря медленно и с видимым усилием подбирая каждое слово.

– Назначена большая награда, и она ваша, если вы поведаете нам об этом, – коротко сказал я.

– У меня есть надежды, дядя, – сказал он с удивительной переменой в голосе и манерах, расплывшись в хорошо знакомой Ричарду усмешке. С надетой шляпой и изменившимся выражением лица это был действительно Ричард.

– Ты старый негодяй! – вскрикнул я. – Ты, безусловно, одурачил меня!

– Это было нелегко, дядя, я крашу волосы и усы два раза в неделю и занимаюсь французским все ночи напролет. Но это обмануло всех моих друзей. Но, мне это нужно. Сейчас я лаборант доктора Флекингера, и мы большую часть времени говорим по-французски. Вы можете понять, что я кое-что узнал о нем, потому что вы все время думали, что он немец. Теперь я также каталогизирую его коллекцию скульптур.

– Ты на самом деле в том доме? – спросила я в тревоге. Какой-то неведомый страх за безопасность мальчика овладел мной. Тем не менее, мой разум не мог объяснить мне, чего я боялся.

– Я все время учусь, – шутливо ответил он. Затем он стиснул зубы, и его лицо приняло мрачное выражение. – Дядя, кто-то должен вырвать Лайлу из когтей этого дьявола. Конечно, он ее отец, но…

– В чем дело?

– Она чахнет на моих глазах. С каждым днем она худеет. Она ходит и дрожит от каждой тени; и время от времени разражается рыданиями без всякой причины. Что-то страшит ее, и я вижу, какие ужасные усилия она прилагает, чтобы скрыть это. Я вижу на ее лице не печаль, а ужас!

– Какое это имеет отношение к исчезновению Брайана?

– Я не знаю. Чтобы выяснить это, я пытался узнать у Лайлы и слуг, каковы его мотивы отказа позволить ей иметь поклонников. Похоже, для этого нет реальной причины, это скорее мономания, форма безумия с его стороны.

– Можно подумать, ты подозреваешь его в том, что произошло с Брайаном, – намекнула я.

– Легко предположить, трудно доказать, – загадочно ответил он. – Но если вы хотите увидеть финал, подождите, пока я выполню пару поручений, и я возьму вас с собой. Думаю, я понял, в чем дело.

Он просто сбил меня с ног ударом пера. Этот мальчик, который все еще казался мне ребенком, проделал мужскую работу. Он пришел за мной в семь часов, неся какие-то пакеты. Развернув их, он сунул фотографию во внутренний карман, а пару живых лягушек – в карман своего пальто. Я уставился на него в изумлении.

– Возьми с собой свой автоматический пистолет тридцать второго калибра, – предложил он. Я похлопал по карману, где он уже лежал.

Мы поехали к дому Флекингера на машине с тремя полицейскими из участка и остановились на некотором расстоянии от дома. Мы по одному вышли во двор, и Ричард подал знак офицерам подождать снаружи. Я был удивлен, увидев, как он вытаскивает ключ и открывает дверь, пока не вспомнил, что он стал почти членом семьи.

На лестничной площадке в нижнем зале стояла статуя. Ричард указал на нее.

– Та самая, на которую вас пригласили посмотреть, но вы отказались, – прокомментировал он. – О, он прекрасный покупатель!

Он включил свет перед статуей и попросил меня внимательно рассмотреть ее. Она была сделана из какого-то тусклого, черного, грубого материала и изображала молодого человека, почти обнаженного, сидящего, подперев подбородок рукой в глубокой задумчивости. Лицо наводило на мысль о глубокой сосредоточенности, как у загипнотизированного человека. Статуя выглядела немного больше, чем в натуральную величину. Она была установлена в нише так, чтобы свет падал на него косо, усиливая эффект морщин на лице. Было нечто в его внешнем виде, что мне не понравилось, и то как он стоял там, и на него падали тени от балясин. Это вызвало у меня те же мурашки, что и у каменного кота.

– Она действительно в натуральную величину, – сообщил мне Ричард. – Я измерил ее.

Я бросил на него нетерпеливый взгляд, потому что не понимала, какое это имеет отношение к исчезновению Брайана.

– Теперь, – продолжил он, – внимательно посмотрите на его особенности!

И он вытащил фотографию из кармана и протянул ее мне. Это был портрет Брайана, выполненный фотографом в очень темных тонах, копия ее была у меня в офисе.