Счастливчик Старр

— Он притворяется,— закричал Бигман.— Грязный тип! Кончай притворяться мертвым.— Он поднял бластер, валявшийся у ног инженера, и приставил его к голове Майндза.

— Ладно, брось, Бигман,—успокоил друга Лаки.

— Но он пытался убить тебя, Лаки.

Было ясно, что маленький марсианин не стал бы так сердиться, если бы убить попытались его. Лаки наклонился над не нормальным инженером, разглядывая бледное лицо Майндза. Он посмотрел на манометр скафандра, удостоверившись, что Майндз при падении не повредил его соединений. Затем, ухватив инженера за кисть и лодыжку, вскинул его на плечи и поднялся на ноги.

— Назад, к куполу,— сказал он,— я боюсь идти напрямик к загадке, которая намного таинственнее, чем думает шеф.

Бигман хмыкнул и последовал за широко шагающим Лаки. Он почти бежал за ним, легко отталкиваясь от поверхности, и держал бластер наготове, чтобы в случае нужды поразить Майндза, не задев Лаки.

«Шефом» был Гектор Конвей, глава Совета Науки. Среди своих Лаки звал его дядя Гектор, с тех пор, как Гектор Конвей и Августас Генри стали опекунами юного Лаки после смерти его родителей, убитых пиратами на орбите Венеры. Неделей раньше, как будто предоставляя Лаки отпуск, Конвей небрежно сказал ему:

— Как ты смотришь на возможность полета на Меркурий, Лаки?

— Что случилось, дядя Гектор? — спросил тот.

— Ровным счетом ничего,— ответил Конвей.— Всего лишь немного политики. Мы поддерживаем довольно дорогой проект на Меркурии. Результаты его могут совершить революцию в науке.

— Я что-нибудь знаю об этом? — спросил Лаки.

— Скорее всего, нет. Это нечто совершенно новое. Как бы то ни было, но сенатор Свенсон считает, что Совет разбазаривает деньги налогоплательщиков. Ты же его знаешь. Он настаивает на расследовании и несколько месяцев назад один из его парней вылетел на Меркурий.

— Сенатор Свенсон? — кивнул Лаки.— Понимаю.

Для него все это не было новостью. Вот уже добрых десять лет Совет науки был во главе борьбы с силами, угрожающими Земле внутри и вне Солнечной системы. В расцвет галактической цивилизации, когда люди расселились на планетах всех ближайших звезд Млечного Пути, только ученые могли должным образом справиться с проблемами человечества. Но в правительстве Земли все еще были люди, которые боялись растущей мощи Совета Науки. Были и такие, которые использовали недоброе отношение правительства к людям науки в своих корыстных целях. Сенатор Свенсон занимал в этой группе ведущее место. Его нападки, направленные против «расточительства» Совета, делали его популярным.

— Кто отвечает за проект на Меркурии? — спросил Лаки.— Я кого-нибудь из них знаю?

— Он, кстати, называется «Проект Свет» и ответственность за него несет инженер Скотт Майндз. Смышленый парень, но он не тот человек, которому можно доверить большое дело. Главная сложность состоит в том, что когда Свенсон поднял эту шумиху, все дела с проектом действительно пошли насмарку.

— Я разберусь с этим, если ты хочешь, дядя Гектор.

— Хорошо. Только вот что. Аварии и замыкания — это не главное. Я в этом уверен. Но не хочется, чтобы Свенсон оказался прав. Я чувствую, что он там затевает что-то серьезное. И остерегайся человека, которого зовут Уртейл. У него репутация авантюриста.

Вот так все это началось. Только небольшое расследование, чтобы предупредить осложнения в политике. И ничего больше. Лаки высадился на Северном полюсе Меркурия, не ожидая ничего особенного, и через два часа оказался перед дулом бластера. Пробираясь назад к куполу с Майндзом на плечах, Лаки думал: «Нет, здесь, конечно, скрыто нечто большее, чем немного политики».

Доктор Карл Гардома вышел из небольшой палатки и столкнулся с Лаки и Бигманом. Он вытер руки о пуховую прокладку, которую после этого бросил в мусоросборник. Смуглое, почти коричневое его лицо с низко опущенными бровями выглядело озабоченным. Даже его черные волосы, подстриженные так коротко, что они стояли жестким густым ежиком, казалось, подчеркивали его озабоченный вид.

— Я усыпил его,— сказал он.— Проснувшись, он будет в полном порядке. Не знаю, четко ли вспомнит он все, что с ним произошло.

— Были ли у него раньше подобные припадки?

— С тех пор, как он прибыл на Меркурий — нет, м-р Старр. Я не знаю, как до этого, но последние месяцы он находился в страшном напряжении.

— Почему?

— Он считает себя ответственным за аварии, которые препятствуют успеху проекта «Свет».

— А он несет ответственность за это?

— Нет, конечно, нет. Вы видите, как он нервничает. Он уверен, что его обвинят. Проект «Свет» жизненно важен. В него вложена уйма денег и усилий. Майндз отвечает за десять сборщиков и оборудование. Вот и всё.

— Почему получилось так, что назначили такого молодого инженера?

Доктор мрачно улыбнулся. Его белые ровные зубы делали его привлекательным. Они как бы освещали лицо.

— Подпространственная оптика, м-р Старр,— сказал он,— совершенно новая ветвь в науке. Только молодой, недавно закончивший обучение специалист разбирается в ней.

— Вы говорите об этом так, будто разбираетесь во всех тонкостях дела.