Счастливчик Старр

— Направлялся-то он вовсе не к Сатурну. Он просто воспользовался, и очень умело, могучим притяжением планеты. Сейчас он выходит на круговую орбиту Кольца Сатурна. Вот что ему было нужно — кольцо Сатурна. Лицо молодого члена Совета исказилось от напряжения.

— Держись на его коммуникационной частоте, Бигман. Он должен сейчас выйти на связь. Сейчас или никогда.

Бигман склонился над волновым анализатором, тяжело дыша, он работал руками, не переставая раздумывать о том, что готов душу заложить, но узнать, чего это Лаки так разнервничался из-за каких-то колец. Скаут-автомат находился уже в непосредственной близости от яхты. Их разделяло всего пятьдесят миль.- Теперь и сам «метеор» превратился в снаряд, но, похоже, и он не успевал.

— Мы никогда его не нагоним!— прорычал Лаки.— Слишком мало расстояние для маневра. Из такого виража не выберется даже «Метеор».

Внезапно Бигман взорвался:

— Вот как! Грязный подонок! Он растворился в кольцах, Лаки! Теперь-то я понял, зачем ему понадобился Сатурн со всеми его кольцами!

Бигман фурией метался над детекторами массы, но толку от этого не было. Как только сектор кольца попал в зону действия локатора, каждый обломок, имеющий солидную массу, превратился в сверкающую звездочку на экране детектора. Теперь весь экран сверкал яркими точками и отыскать среди них «Сети Космоса» было практически невозможно.

Лаки покачал головой.

— Это беда поправимая. Мы подошли достаточно близко, чтобы увидеть его. Но наш «друг» приготовил еще один фокус и вот-вот покажет нам его.

Бледный, без кровинки в лице, Лаки дал максимальный ход. Теперь яхта «Сети Космоса» напоминала металлический цилиндр, полускрытый обломками кольца. Отдельные скопления, из которых состояло Кольцо, были обыкновенными булыжниками, и в свете далекого солнца казались белыми искрами.

Наконец Бигман сказал:

— Я кажется нащупал его волну... вот... нет, нет, не то.., сейчас, сейчас... а, вот она!

В рубку ворвался характерный треск, на фоне которого появился и исчез, а потом опять появился искаженный голос. Несмотря на то, что передача велась по сирианитской системе, искусные пальцы Бигмана уверенно управляли работой дешифратора, выбирая оптимальный режим. Отдельные слова невозможно было расслышать вообще. Наконец в рубке установилась тишина, нарушаемая лишь чуть слышным фоном регистратора, подключенного на вход дешифратора.

— ... не ... во ... кировать (пауза, во время которой Бигман отчаянно работал ручками настройки)... по следу... не мог уйти... сделано для того, чтобы... я должен был... кольцо... рна... на обычной орбите... же запущена... кусок материи... следуйте... таким образом надобность в координатах...

В этот момент пропало сразу все: и голос, и помехи.

— Пески Марса! Там что-то взорвалось,— завопил Бигман.

— Там не может быть ничего, что может взорваться, кроме «Сетей Космоса», да, это яхта!

Лаки увидел, как это произошло, через две секунды после того, как внезапно прервалась передача. Волны супер-связи распространяются с огромной скоростью, свет от вспышки, которую увидел Лаки, распространялся со скоростью сто восемьдесят шесть тысяч миль в секунду. Ровно две секунды понадобилось пучку света, чтобы достичь экрана «Метеора». Лаки видел, как кормовая часть яхты вдруг налилась малиновым цветом, а потом превратилась в яркий цветок горящего металла. Бигман тоже успел увидеть самый конец грандиозного спектакля, разыгравшегося в пустоте. Не в силах произнести ни слова, они сидели, впившись глазами в экран. Лаки тряхнул головой;

Слишком близко он находился к веществу Кольца, хотя и не был в нем- Наверное, у него совсем не осталось мощности, и уклониться от одного из обломков он уже не смог- А может быть, два объекта шли таким образом, что возможности для маневра уже не было. Как бы то ни было, он был смелым человеком и умным врагом-

— Я что-то не совсем понял, Лаки, зачем он это сделал?

Неужели ты и сейчас ничего не понял? До тех пор, пока он не должен был попасть к нам в руки, умирать этому парню не было никакого смысла. Мне нужно было разгадать его планы раньше. Самой главной задачей его было доставить разведданные в район Сатурна и передать их своим хозяевам с Сириуса. Он не стал рисковать и не передавал информацию по супер-связи: ведь на хвосте у него висели корабли преследования, и он знал, что мы настроились на его волну. Ему необходимо было сжать информацию в минимальный объем и позаботиться, чтобы она попала по назначению в «живом виде».

— Но как же это можно было сделать?

— Из обрывков его передачи можно было понять такие слова: орбита, уже запущена.

Бигман схватил Лаки за руку и крепко стиснул ее.

— Он запустил капсулу в кольцо! Так ведь, Лаки! Отыскать эту капсулу среди триллионов булыжников Кольца не легче, чем найти отдельную каплю в океане или пылинку на Луне.

— Или,— добавил с усмешкой Лаки,— как капсулу в кольцах Сатурна. Правда, из-за взрыва ракеты он не успел передать координат орбиты, на которую выбросил капсулу, так что у нас одинаковые шансы с Сириусом, и сейчас самое время обскакать сирианитов.

— Поиски начнем прямо сейчас?