«Мы приютились в комнате, снятой на окраине, – вспоминает Лариса Николаевна. – Спали на полу. Отец вынужден был уйти на пенсию, став инвалидом. Мама пошла работать уборщицей, потом корнечисткой. А мы с сестрами учились в школе. Зимой катались на ледянке, но я мечтала о коньках, которые тогда только-только появились в Сибири. И вот однажды – о, счастье! – учитель привез мне в подарок один конек – деревянный с железной полоской. Тут же приладила его на ногу и на большой перемене рванула по большому тракту. Отталкивалась как на самокате, двигаясь в гору, а на спуске неслась на одной ноге, поджав другую. В класс влетела вся мокрая и безмерно счастливая. С тех пор катание на коньках стало моим коньком. Я очень полюбила спорт.
Спасибо, мама нас не нежила, и суровые сибирские морозы мы все же пережили. Старшей сестре приобрели на базаре длинную шинель, а у меня был короткий полушубок. Пока до школы добирались, пару раз заходили в какой-нибудь подъезд, и сестра оттирала мои замерзшие коленки. Потом мы бежали дальше. Я кашляла. Как выяснилось позже, перенесла туберкулез».
Семью Ржаниковых спасал огород и трудолюбие. Учились дети хорошо. Отец мечтал, чтобы дочери поступили в университет. Но сначала старшей сестре Нине отказали, а когда дошла очередь до младшей – Ларисы, – ей тоже.
Тогда отец, который уже не вставал из-за болезни, приказал положить его на санки и везти к университету. Это было недалеко от дома. Студенты помогли внести больного к ректору. И тот услышал гневную речь: «Я всю жизнь учил крестьянских ребят, теперь они поступают в вузы, а моим дочерям, как детям из семьи служащего, отказывают!»
Ректор рискнул нарушить закон, и Ржаникова-младшая стала студенткой геологического факультета, который благополучно окончила как поисковик. Работу по душе она нашла в Казахстане, где в Геологическом управлении тогда был острый дефицит специалистов. Но вскоре разразилась война, и Ржаникова пошла добровольцем в армию. Она хорошо стреляла, прошла подготовку как парашютист и вот-вот должна была отправиться на фронт. Однако узнав о ее профессиональном «багаже», военкомат направил новоиспеченного призывника заниматься стратегическим углеводородным сырьем под грифом «секретно».
Лариса Николаевна открыла несколько новых месторождений полезных ископаемых в Казахстане, спрогнозировала появление нефти в Прикаспийской впадине (которой так гордился Назарбаев) и стала ведущим специалистом, основателем нового научного направления в геологии – углепетрографии. Ее авторству принадлежит открытие метода исследований – литополинологии.
Тыловые будни молодого ученого зачастую оказывались сродни боевым. Байконур до того, как превратился в космодром, был заброшенным угленосным месторождением. Поблизости находились меденосный Джезказган и Балхаш. Стране как раз требовался уголь и другое стратегическое сырье. И Ржаникова отправляется обследовать старые шахты. Когда они с лаборанткой в забое брали пробу, обвалилась кровля – крепеж давно не обновлялся. Девушки не растерялись и все же сумели выбраться к месту расположения клети. Но оборудование шахты сильно обветшало. И люлька, в которой обычно поднимали шахтеров, чуть-чуть не достигнув поверхности, неожиданно устремилась вниз. Слава богу, до дна она не долетела. Однако этот «фокус» 23-летней «ученой барышне» пришлось пережить трижды!
В другой раз на границе с Китаем в заброшенной шахте Монрак Ржаникова вынуждена была подниматься как альпинистка – по забитым когда-то скобам. Представьте себе – 150-метровый колодец-лаз и шатающиеся, едва держащиеся в облицовке скобы.
А в пустыне Бекпакдала машина, которой предстояло преодолеть 450 км по Голодной степи, неожиданно на полпути встала – ее заправили негодным бензином. Так 13 человек неожиданно оказались без запасов воды под палящим солнцем. Положение безвыходное. Ржаникова предложила продолжить путь ночью тем, кто сможет. Увязая в песке, четверо отправились за помощью. Через каждые 5 км – отдых, ноги на 15–20 минут кверху. Но к рассвету один мужчина, зарыдав, упал и отказался идти дальше. У всех высохшая кожа пожелтела, губы потрескались и кровоточили, сердца стали биться медленнее, одолевали миражи. Остававшиеся более сотни километров явно были не под силу. И вдруг… мерцавшие где-то вдали огоньки, которые они принимали за волчьи глаза, приблизились. Машина! И с водой! Спасли всех.
Это лишь некоторые из многочисленных приключений геолога. Ржаниковой довелось «пропадать» и в тайге, и тонуть в зыбучих песках, преодолевать трясину болот, кишащих змеями. Немало пережила, в том числе дважды клиническую смерть.