Сделка как в сказке

— Здравствуйте, ваша милость! — сказал я, а затем быстро приказал адъютанту: — Стул для князя!

Адъютант выбежал из кабинета и через несколько мгновений вернулся с самым лучшим стулом, какой был в штабе. Когда государь сел, я велел адъютанту выйти, и мы остались вдвоём.

— Докладывайте обстановку, — потребовал князь.

— Обстановка неважная, ваша милость, — ответил я. — К исполнению обязанностей начальника штаба я приступил только сегодня, но уже вижу, что был допущен ряд серьёзных ошибок.

— Каких же? — спросил государь.

— Во-первых, — стал перечислять я, — были неверно оценены военные возможности противника и его готовность сражаться.

Князь кивнул.

— Во-вторых, — продолжил я, ободрённый благожелательной реакцией государя, — на местах мало толковых командиров.

Князь снова кивнул.

— И в-третьих… — начал я.

— Недостаёт оружия, снаряжения, провизии и всего остального? — закончил за меня князь.

— Да, — сказал я, немного удивлённый тем, что государь прочитал мои мысли.

— Господин Пард, вы не сказали мне ничего нового, — произнёс князь. — Точно такие слова говорят все командиры на любой войне.

— Некоторые войны заканчиваются поражением, — не смог промолчать я.

— Эта так закончиться не должна, — строго сказал государь. — Нам нужна только победа.

— Не всё зависит от меня… — проговорил я.

— Это плохо, — вздохнул князь. — Плохо для вас, господин Пард. Потому что я, вообще-то, приехал сказать вам следующее: либо через три месяца вы возьмёте вражескую столицу, либо я прикажу вас казнить.

Я поперхнулся от неожиданности. Это был крутой поворот.

— Но, государь, — воскликнул я, — в половине полков на двух солдат приходится одно копье, о хороших доспехах я уж не говорю, лошади не кормлены и не могут скакать в атаку. Сначала нужно обеспечить войско всем необходимым и только потом планировать успешное завершение компании.

— Я бы и рад, — развёл руками князь, — но мы уже и так вытрясли из арсеналов и складов всё, что там было. Ложка скребёт по дну. Так что придётся вам справляться с тем, что есть.

— Не уверен, что это возможно, — осторожно заметил я.

Государь помолчал.

— Значит, господин Пард, придётся совершить невозможное.

* * *

После разговора с князем я совсем приуныл. Теперь на меня давил не только груз ответственности, но и страх за свою жизнь. В ту ночь я почти не спал, а утром, лишь только на востоке забрезжила заря, сразу приступил к работе. Не отрываясь на отдых и обед, я заслушивал доклады, проводил совещания и корпел над планами сражений вместе с офицерами штаба. Такое напряжение полностью лишало сил. Я спасался как мог крепким чаем, который едва успевал заваривать и приносить мне адъютант.

К вечеру второго дня моего пребывания в должности я чувствовал себя так, словно без перерыва отработал лет десять в какой-нибудь угольной шахте. Я так устал, что глаза уже не складывали буквы в слова, а карта местности казалось мешаниной разноцветных пятен. Следовало, конечно, закончить на сегодня и идти отдыхать, но я упорно продолжал разрабатывать план захвата горного перевала, который стоял на пути к вражеской столице. Одновременно я просматривал отчёты, поступающие из наших полков.

В каждом втором документе говорилось о нехватке чего-либо. Кто-то сообщал, что нет фуражного зерна для корма лошадей, другой жаловался, что закончились стрелы, третий писал, что требуются запасные тетивы для арбалетов, потому что от частой стрельбы они рвутся. Читая это, мне приходило в голову, что сколько бы я ни провёл совещаний, ситуация на поле боя не изменится. Конечно, можно пытаться заклинать реальность словами, но победа достигается только действиями. Причём действиями, подкреплёнными ресурсами, которыми я, увы, не располагал.

Понемногу на меня наваливалось ощущение тщетности ото всех усилий. В какой-то момент я даже захотел предоставить все на волю судьбы. Ничем не руководить, ни во что не вникать, а лишь наблюдать со стороны за течением событий. Это показалось мне так заманчиво, что несколько минут я позволил себе пофантазировать об этом. Однако потом всё же заставил себя вернуться к делам.

В этот момент в кабинет заглянул адъютант. Я успел привыкнуть, что, как правило, он приносит либо чай, либо дурные новости. И поскольку чашка с чаем у меня уже была, я внутренне напрягся.

— Что? — коротко спросил я, буравя адъютанта глазами.

— К вам посетитель, — сказал он.

Мороз пробежал у меня по коже. Неужели опять? Видимо, моё лицо выдало нахлынувшие на меня эмоции, потому что адъютант поспешил добавить:

— Это какой-то гном, ваше превосходительство.

Я выдохнул с облегчением, хотя и был крайне удивлён.

— Гном? Что ему надо?

— Не знаю точно, — сказал адъютант. — Он представился как гномий купец. Говорит, что у него к вам особо важное и совершенно конфиденциальное дело.

«Не иначе, будет предлагать взятку, — подумал я. — Но с какой целью?» В этом требовалось разобраться.

— Просите господина гнома, — распорядился я, после чего добавил негромко: — Начальнику тайной службы скажите, чтобы пока из штаба не уходил.

— Слушаюсь!