Сделка как в сказке

Со штабной канцелярией я переехал в бывший королевский дворец. Это было красивое старинное здание, немного мрачноватое с виду, но прекрасно благоустроенное внутри. Сложенное из камня необычного серо-зелёного цвета, оно казалось сделанным из малахита. Моё особенное внимание привлекли затейливые украшения фасада. Выпуски водосточных желобов представляли собой уродливых горгулий. Балюстрады венчали статуи невероятных химер. Их можно было долго разглядывать, всё время находя какие-то новые, незамеченные ранее детали.

Я занял большой и роскошно обставленный кабинет. У меня была мебель красного дерева и вид из окон на главную площадь вражеской столицы. Чай адъютант приносил мне уже не в походной кружке, а в изящной белой чашечке из парадного сервиза. Работы было по-прежнему много, однако теперь она радовала. Иногда я с ужасом вспоминал ощущение безнадёжности и отчаяние, охватывавшие меня на первом этапе войны. В такие минуты у меня по коже пробегал мороз. Я вновь и вновь радовался тому, что это осталось в прошлом.

Как только эльфийский флаг взметнулся над захваченным королевским дворцом, я сразу же отправил к нашему государю фельдъегеря с докладом. Мне не терпелось скорее получить ответ. Наконец, гонец вернулся с письмом от князя. Сломав сургучную печать, я развернул пергамент.

«Господин Пард! — прочитал я. — Примите наши поздравления в успешном занятии вражеской столицы. Мы высоко ценим ваш вклад в победное завершение войны, и в будущем вы можете рассчитывать на нашу благодарность. Пока же повелеваем вам взять на себя организацию управления на новых землях. Так же просим вас принять особые меры по обеспечению сохранности вражеской казны, которая понадобится нам в самое ближайшее время для покрытия расходов, образовавшихся вследствие военных действий».

Письмо было составлено секретарём, но внизу была собственноручная приписка князя: «Под вашу личную ответственность, господин Пард! Следите, чтобы не пропало ни одной монеты!»

Какое-то нехорошее предчувствие шевельнулось у меня внутри, когда я прочитал эти слова. И я не ошибся, черт возьми! Через несколько часов в мой кабинет пришёл Черноус.

* * *

Я совсем забыл о нём. Разумеется, это было моей ошибкой. Гном улыбнулся мне с порога как старому знакомому. Я заставил себя улыбнуться в ответ.

— С победой вас, господин Пард! — проговорил он. — Я же обещал, что с моей помощью вы выиграете войну.

— Спасибо вам, господин Черноус, — пробормотал я, — ваше содействие действительно оказалось бесценным.

— Ну почему же? Цена у него как раз-таки есть, — хитро проговорил гном.

Я прекрасно понимал, что он имеет в виду. У меня закололо сердце. Перед внутренним взором запрыгали строчки из княжеского письма. Я не мог расплатиться с Черноусом, не вызвав гнев государя, который, чего доброго, всё-таки прикажет меня казнить. Но что было сказать гному?

Словно прочитав мои мысли, он вынул из кармана вексель.

— Я пришёл получить то, что вы мне обещали, господин Пард.

Гном потряс долговой распиской перед моим лицом. Лихорадочно соображая, я пытался придумать, как выкрутиться.

— Конечно, господин Черноус, — сказал я, чтобы потянуть время, — вы получите всё, что вам причитается. Однако прямо сейчас это невозможно. Казначеи должны проверить захваченные сокровища, пересчитать их. Затем требуется составить опись. Потом — подготовить акт приёма и передачи. Иными словами, всё нужно сделать как полагается.

— Так когда я получу деньги? — с подозрением, смотря мне в глаза, спросил Черноус.

— Как только казначеи закончат работу, — уклончиво проговорил я.

— Это не ответ, — гном уже не скрывал недовольства. — Назовите мне точные сроки.

— В течение трёх дней, — наобум ляпнул я, не зная, что делать.

— Хорошо, — нехотя согласился Черноус, — но не дольше. И имейте в виду, господин Пард, вы подписали документ. Отвертеться не получиться.

— Как вы могли такое подумать? — с деланным возмущением воскликнул я, а про себя с неудовольствием отметил, что гном чертовски проницателен. Я действительно искал возможность увернуться от обязательств.

— Господин Пард, — сказал Черноус, — пока я буду ожидать плату, мне надо здесь где-то жить. Поскольку задержка произошла по вашей вине, было бы честно, если бы вы выделили мне в этом дворце комнату и назначили пансион. Ем я много, но пищу употребляю простую: бобовый и луковый суп, кашу из чечевицы, свинину, баранину. И не забудьте прислать хорошего эля.

— О, пожалуйста, господин Черноус, — ответил я. — Мой адъютант определит для вас покои. А о питании можете не волноваться, вам будут носить еду из той же кухни, где готовят мне.

Я позвал адъютанта и велел ему подобрать комнату для гнома. Адъютант, уже хорошо освоившийся во дворце, сразу предложил мне несколько вариантов.

— Устройте господину Черноусу экскурсию, и пусть он сам выберет, где расположиться, — сказал я.

Адъютант взял под козырёк и повёл гнома осматривать комнаты. Я остался один, размышляя над очередным тупиком, в который меня загнала судьба. И всё же огонёк надежды ещё теплился в моей душе, хотя я сам не мог понять, на какое чудо рассчитываю.