Сделка как в сказке

Я написал государственное обязательство выплатить Черноусу сколько причитается после окончания войны, расписался и поставил печать. Это было превышением полномочий, но выхода у меня не было.

— Вас всё устраивает? — спросил я, протягивая гному вексель.

— Вполне, — проговорил Черноус, — но главное, чтобы устраивало вас.

Я кивнул.

— Надеюсь, мы не разочаруемся в вашей помощи.

— В этом можете быть уверены, — значительно сказал гном, пряча в карман долговую расписку, — я ведь теперь и сам заинтересован в вашей победе.

* * *

Через несколько дней в наши полки потянулись обозы. Купец Черноус выполнил свою часть сделки. Крепкие лошади тащили сани, наполненные новенькими клинками, доспехами, стрелами. В других возах находились провиант, дрова и одежда. Третья партия с бинтами и целебными снадобьями предназначалась для полевых лекарей. Всё было наилучшего качества и полностью оправдывало свою цену.

Помимо прочих поставок, маленький косматый конёк привёз в штаб несколько бочек с марочным вином. Это был презент от господина Черноуса. Теперь морозными вечерами вместо чая можно было согреваться глинтвейном.

Мало-помалу дела пошли в гору. К моей большой радости, седьмой полк с помощью кавалеристов сумел выйти из окружения. Подразделение, конечно, понесло потери, но совсем не такие страшные, как я предполагал, и его даже не пришлось отправлять на переформирование. Уже через пару недель седьмой полк очень хорошо проявил себя в сражении на Липовой реке. Тот бой имел особое влияние на дальнейший ход войны, и там произошло несколько любопытных событий, однако эту тему лучше оставить для отдельного рассказа…

Итак, инициатива постепенно перешла от противника к нам. Мы смогли глубоко продвинуться на западном направлении. Заняли несколько имеющих стратегическое значение крепостей и вели бой за горный перевал, стоящий на пути к вражеской столице.

Наши успехи во многом стали возможны благодаря улучшившемуся снабжению. Однако без ложной скромности скажу, что и моё умелое руководство армией сыграло свою роль. Более того, мой вклад оценил даже противник. Причём настолько проникся, что прислал ко мне убийцу.

Однажды поздним вечером я вышел подышать свежим воздухом перед сном. После прошедшего накануне снегопада двор штаба был завален сугробами. Засунув от холода руки в карманы и подняв воротник шубы, я прогуливался по единственной расчищенной от снега дорожке. Надо мной на тёмно-синем небе искрились серебром звезды. В их мерцающем свете никто из часовых, видимо, не заметил проскользнувшую к штабу тень.

Внезапно я услышал за спиной скрип снега — чьи-то быстрые шаги. В следующую секунду, не успев обернуться, я почувствовал удар в спину. Мне вполне мог прийти конец. Убийца был вооружён стилетом и умел с ним обращаться, однако злодей не рассчитал, что толстую шубу из волка трудно пробить. Это спасло меня. Лезвие не достало до тела.

Развернувшись, я ударил врага в лицо, однако тот устоял на ногах. Более того, он попытался вновь пырнуть меня кинжалом. У меня не было никакого оружия, и я отступил на шаг. Убийца снова нанёс удар. Я изловчился и выбил стилет из его руки. Тогда он развернулся и бросился бежать.

— Стража! — закричал я.

Благодаря моему крику часовые заметили врага. Ему вдогонку выпустили несколько стрел, и одна из них попала в цель. Убийца свалился в снег. Подбежав к лежащему, я увидел, что он мёртв. Стрела вонзилась точно под левую лопатку.

— Надо было взять его живым! — принялся я отчитывать подошедших часовых. — Его же можно было допросить. И вообще, ротозеи, как вы пропустили врага?

Стражники растерянно разводили руками.

— Просочился как призрак, ваше превосходительство…

— Всех отдам под трибунал, — пригрозил я, уходя.

Однако на утро навалилось столько дел, что о проштрафившихся часовых я просто забыл.

* * *

Постепенно нам удалось сломить сопротивление врага. В первый весенний месяц мы подошли к его столице. Она была хорошо укреплена, однако исход войны был уже очевиден. Настроение моё с каждым днём становилось все лучше. Кажется, мне удалось избежать петли, и вообще я был очень доволен тем, каким талантливым стратегом и начальником штаба я оказался. Конечно, поставки от Черноуса здорово помогли, но если бы я так хорошо не спланировал ход компании, ничего бы не получилось. Я справедливо хвалил сам себя, и надеялся, что государь тоже не забудет моих заслуг.

Как я уже сказал, вражеская столица была мощной крепостью. На её взятие я направил лучшие полки, стянув их с других участков фронта. Кое-где ещё продолжались мелкие сражения, но они уже ни на что не могли повлиять, поэтому я не боялся ослабить фланги. Осада продолжалась более трёх недель, и в конце концов город пал.