Сделка как в сказке

Адъютант вышел за дверь и через минуту на пороге моего кабинета возник посетитель.

Это действительно оказался гном. Ростом даже пониже большинства своих соплеменников, но очень широкий в плечах. Одет он был в полосатый сине-зелёный кафтан, шерстяные штаны и коричневые ботфорты. Сразу обращали на себя внимание густая чёрная борода и хитрые глаза незнакомца.

— Господин Черноус, — вежливо представился посетитель. — Золотопромышленник, купец и владелец мануфактур. Большая честь быть принятым таким высокопоставленным лицом, как вы, господин Пард.

— Приятно познакомиться с вами, господин Черноус, — сказал я, однако не стал долго играть в любезности. — Хотелось бы понять, что вас ко мне привело? Должен сразу предупредить, у меня мало времени, и я не смогу уделить его вам, если вопрос нестоящий.

— Мой вопрос очень дорого стоит, — загадочно произнёс гном.

Я внутренне усмехнулся. Похоже, мои подозрения были правильными и сейчас мне будут пытаться дать взятку. Интересно: за что? Отпустить со службы кого-то из рекрутов? Или ещё за что-то? Внезапно я подумал: а может — это вообще вражеский шпион? Хорошо, что задержал на работе начальника тайной службы…

— Ваши слова неясны, — сухо промолвил я. — Пожалуйста, изъясняйтесь понятней. И покороче, если вас не затруднит.

Гном надулся от важности. Я сначала не понял, почему. И тут он заговорил:

— Господин Пард, я пришёл предложить вам помощь…

Это было уже интереснее. Я подался вперед и стал слушать внимательнее.

* * *

— Мне известно, что война складывается для эльфийского княжества не лучшим образом, — начал гном.

— Откуда же вам это известно, позвольте узнать? — спросил я. Мои подозрения о шпионаже никуда не делись.

— Господин Пард, — ответил мой посетитель. — Мир полнится слухами. И некоторые из них достигли моих ушей.

— Не всем слухам можно верить, — сказал я.

— Если я не прав, то тем лучше, — дипломатично проговорил Черноус. — Я только порадуюсь за успехи эльфийской короны и за то, что у неё на службе такой талантливый военачальник как вы.

Я ничего не сказал.

— Но как бы ни складывалось дело на поле боя, — продолжил гном, — и в чью пользу ни склонялись бы весы военной фортуны, я, позвольте мне такую вольность, беру на себя смелость предположить, что кое-чего вашей армии всё-таки не хватает.

— Чего же? — спросил я, хотя мне это было хорошо известно.

— Да много чего, — проговорил Черноус. — Оружия, снаряжения, припасов… Дальше перечислять?

— Даже если и так, что с того? — мне не нравилось, что посетитель ходит вокруг да около.

— А то, господин Пард, что мои мануфактуры производят замечательную продукцию. Кузницы делают прекрасные мечи и доспехи, мельницы дают высшего качества муку, швеи сошьют вашим солдатам форму, а лесорубы заготовят дрова для походных печей. Зима ведь нынче холодная. Как вы без дров?

— Пока справляемся, — соврал я. Посетитель все ещё не внушал мне доверия.

— Пока — может быть, а потом? — хитро промолвил он.

— Потом наступит весна, — отрезал я. — Говорите прямо: чего вы хотите? Стать нашим поставщиком?

— Если вам угодно, то да, — с достоинством сказал гном. — Я предоставлю вам лучший товар по самой привлекательной цене. Будьте уверены, я отвечаю за свои слова, потому что гномьи купцы знают, что такое честная торговля.

Я не стал говорить, что про гномьих купцов слышал прямо противоположное. В конце концов, вдруг именно моему посетителю можно верить. Я не мог не признать, что его предложение было очень своевременным.

— Не буду вас обманывать, — осторожно подбирая слова сказал я. — Кое в чём мы действительно нуждаемся.

— Я так и думал, — доброжелательно проговорил Черноус. — У меня с собой как раз по счастливому совпадению есть прейскурант на мою продукцию. Ознакомьтесь, пожалуйста.

С этими словами гном положил на стол несколько исписанных хорошим почерком листков пергамента. Я взял их в руки и пробежал по строчкам глазами. Там было перечислено почти всё, что требовалось нашему войску. Но стоимость… Боже мой! Мне оставалось только вздохнуть.

— Господин Черноус, — сказал я, возвращаю посетителю прейскурант. — Ваше предложение прекрасно, однако такими средствами я не располагаю.

— Ну так выпишите мне вексель, — предложил гном. — После победы ведь будете располагать.

— Что вы имеете в виду? — не понял я.

— Я имею в виду контрибуции и репарации, которые получит эльфийское княжество в случае успешного завершения войны.

Слова гнома заставили меня задуматься. С одной стороны, мы отчаянно нуждались в его услугах, с другой — за свою помощь он хотел слишком много. Князь наверняка не простит мне, если я отдам Черноусу полученную с противника дань. Правда, до этого ещё нужно было дожить. Я вспомнил про обещание государя казнить меня, если я не выиграю войну. А без поставок гнома мне её было не выиграть — я это понимал. «В конце концов проблемы надо решать по очереди, — подумалось мне. — Кто его знает, как оно ещё будет».

— Значит, хотите вексель, господин Черноус? — спросил я, беря в руки перо и чистый пергамент.

— Хотелось бы, господин Пард, — ответил гном, и глаза его вспыхнули жадностью.