Седьмая дочь графа Стера

– Какие опасные речи! – Девушка против воли улыбнулась. – Вы оскорбляете аристократию, Этьен.

– Всего лишь делюсь наблюдениями. Простите, если задел вас, но те же мещане гораздо терпимее к людям, судят по поступкам, а не ожогам на теле.

Не следовало затрагивать болезненную тему, но Изабелла отнеслась к его словам спокойно. Приободрившись, Этьен пообещал избавить девушку от столь сомнительных украшений и сделать почти невозможное:

– Я добуду вам приглашение на Зеленый бал. О, это грандиозное событие!

– Я слышала, – без особого энтузиазма отозвалась Изабо. – К сожалению, я не люблю балы, поэтому не трудитесь.

– Вы боитесь насмешек, – поправил господин Фарж. – Право, Изабелла, вы собрались прятаться от людей до конца своих дней или таки сразитесь с врагом?

– Платье? – Мысли Изабо потекли по заданному направлению.

– Сошьем.

– А драгоценности купим? – кисло продолжила девушка.

Жалования помощника преподавателя вряд ли хватит даже на серьги.

– Одолжим у моей матери или старшей сестры. Заодно я вас познакомлю.

– Зачем? – забеспокоилась Изабелла.

Скрестив лодыжки, она впилась взглядом в Этьена, пытаясь разгадать его намерения.

– Не бойтесь, – рассмеялся он, – не ради помолвки. Вам нужно с кем-то общаться, почему бы не начать с моих родственников? А если не захотите, то сможете заходить в книжную лавку матери и часами шелестеть страницами.

Господин Фарж безмятежно рисовал картину будущей жизни Изабеллы, хотя понятия не имел, как все сложится. Взять хотя бы разговор с тайными. Пусть лорд Лин обещал остаться в стороне, выступить лишь третейским судьей в случае полярного расхождения мнений, девушку могли забрать сегодня же, полностью изолировать от общества. Вдобавок срок действия оборотного зелья заканчивался, Изабелла скоро вновь окажется в опасности.

– Хорошо, я пойду с вами на бал. – Маленькая победа. – Но рядом со мной и вы станете изгоем.

– А я и так неведома зверушка, – усмехнулся Этьен. Как же тяжело ему давалось веселье напоказ! – Магия – вещь пугающая и темная, вам ли не знать, как к ней относятся в высшем свете. Мы отличная пара!

Девушка хмуро поинтересовалась:

– Вам это нравится?

– Что конкретно? Ваше общество?

– Отношение к вам. Ко мне понятно, но вы, тот же лорд Лин… Король так и не пожаловал ему титул барона, когда как мой несостоявшийся жених, полное ничтожество, – с рождения лорд. Если переживет отца и старшего брата, и вовсе станет маркизом.

– Это скользкая тема, Изабелла. – Этьен вздохнул и, пододвинув стул, уселся лицом к собеседнице. – Болезненная и опасная.

– Я никому не скажу, даже офицерам Тайной службы.

Последнюю в Адрии побаивались даже аристократы. Подчинявшиеся непосредственно Канцелярии Его Величества, солдаты и офицеры Тайной службы боролись с крамолой, раскрывали заговоры и разыскивали шпионов. Изабелла понимала, что ей заинтересовалось именно это ведомство. Выбор невелик: или она станет внештатным сотрудником Тайной службы, или отправится на эшафот.

– Видите ли, – господин Фарж хрустнул пальцами, – неравенство изначально не способно радовать.

– А все же? – не унималась Изабелла. – Магам так много дано, но вас не пускают наверх, вы вечно на вторых ролях. Лорд Лин – ровня моему отцу и стал бы графом, служи он в армии или чиновником.

– Когда-нибудь все изменится, – таинственно обронил Этьен. – Возможно, очень скоро. А пока в Адрии работает всего один магический университет, набор в него ограничен, а все выпускники, в той или иной степени, сотрудничают с министерством внутреннего порядка.

Девушка понимающе кивнула. Она тоже бы не стала откровенничать с фактически посторонним человеком. Но перемены в обществе назрели, старый порядок вещей должен рухнуть.

– Обо мне больше ничего? – Изабелла вернулась к первоначальной теме.

Этьен покачал головой.

– Отдыхайте и набирайтесь сил. Ирги не бойтесь, в стенах этого дома она вас не потревожит. Лорд Лин сделал его абсолютно безопасным.

Силен старый маг! Бафомет показала свои возможности, какие же чары нужно поставить, чтобы помешать ей?

– Таких, как Ренат Лин, в королевстве мало, – словно прочитав чужие мысли, заметил Этьен. – Может, и нет больше вовсе. Разве только пограничные маги.

– Пограничные маги?

Прежде Изабелле не доводилось слышать о таких.

– Стоящие одной ногой в храме Богини, а другой – в Семимирье. О них мало известно. Арт Гилмор, к примеру. Про него многое болтают, но я не верю.

– И куда мне теперь?

Изабо неловко огляделась, гадая, в какой стороне находятся гостевые комнаты.

Имя Арта Гилмора девушка на всякий случай запомнила.

– Понятия не имею. Я сам, – понизив голос, признался господин Фарж, – тут не ночевал. Но ничего, – задорно подмигнул он, – сейчас все выясним, устроим вас в лучшем виде.

Этьен развел кипучую деятельность и в кратчайший срок обеспечил Изабеллу всем необходимым. Жаль, его возможностей не хватало, чтобы оградить девушку от завтрашних визитеров.