Седьмая дочь графа Стера

– Молодой человек преподаватель. Он из второго сословия, но из хорошей семьи. Столичный житель. Его стараниями Изабелла не попала в тюрьму. Я решил выдать за него дочь, пока она опять кому-нибудь не навредила. Справедливо вознаградить старания господина Фаржа, не находишь?

Графиня кивнула и уточнила:

– Брак будет тайным?

Можно ли упоминать о помолвке или нужно сделать вид, будто Изабелла пропала?

– Мне нечего скрывать, Лавиния. Полагаю, лучше выдать Изабеллу замуж в один день с Мери. Времени для подготовки достаточно.

– То есть вы простили юного лорда? – просияла графиня.

Она шла сюда, готовясь к худшему, а муж окрылил ее сразу двумя чудесными новостями. Пусть Лавиния желала девочкам самых лучших партий, придется смириться с господином Фаржем. Уильям не принимал скоропалительных решений, выходит, Этьен чем-то полезен их семье.

– Он объяснился, и я счел его извинения достаточными. Надоело видеть кислые лица дочерей за столом. Их слишком много, дорого кормить, одевать, выводить в свет. Вы надолго в наши края, господин Фарж? – резко сменил тему разговора хозяин. – Нам необходимо обсудить детали брачного договора, условиться о приданом и дате свадьбы.

– К сожалению, сейчас я связан обязательствами перед университетом. Сами понимаете: грядет сессия.

– Тогда я пришлю вам проект договора с нарочным. Вы останетесь довольны, – подчеркнул Уильям, намекая на материальную выгоду грядущего брака. – А теперь, Этьен, позволите себя так называть как будущего зятя, окажите честь, переночуйте у нас. Заодно познакомитесь с остальными моими детьми. Отказа я не приму, – подчеркнул граф.

Вот так вчерашний помощник преподавателя Магического университета не только получил повышение в должности, но скакнул по социальной лестнице. Статус графского зятя, пусть даже ты женат на его младшей дочери, почетнее дворянского титула. Последний тоже не за горами: Уильяму вряд ли захочется иметь внуков второго сословия.

Сестры Изабеллы отнеслись к Этьену прохладно. Он изначально предполагал, общаться они станут только на семейных праздниках. Алиса из вежливости задала пару вопросов, на этом и успокоились. Не многим больших девушек волновала Изабелла. Этьен чувствовал подспудную радость сестер Джад: наконец-то избавились!

Окрыленный успехом в Стере, господин Фарж на обратном пути заглянул к лорду Лину. Старый маг отнесся к нему ласково, вился лисой, но не добился правды. Этьен упорно стоял на том, что сделал все сам: сам нашел книгу Якова Берила, сам вник в тайны новой дисциплины. Никаких духов, никакой некромантии, всего лишь безумная отвага Изабеллы и ее временного опекуна.

– Жаль! – поджал губы Ренат. Этьен так и не понял, поверил он или нет. – Такой дар пропал! Чтобы уничтожить демона – это не всякому выпускнику университета под силу.

– Ненависть творит чудеса. Бафомет изрядно попортила девочке жизнь.

– Слышал, ты женишься, – улыбнулся старый лорд.

Откуда только узнал?.. Наверняка все женщины – графиня Стер не сдержала язык за зубами.

– Да, – сухо подтвердил господин Фарж.

– Значит, теперь устроишься. Вот и хорошо, не все же мне одному дворянским титулом кичиться.

На этом разговор и закончился, хотя Этьен догадывался, после его ждало продолжение. Может, через месяц, а, может, и через год.

Задержка у лорда Лина обернулась тем, что письмо графа дошло прежде, чем Этьен переступил порог университета. Оно попало в руки Изабеллы, и та с порога устроила самый настоящий разнос.

– Значит, вы все решили? – шипела девушка, нарезая круги в ограниченном пространстве между конторкой и кроватью. В прежние времена она подкрепила бы свое недовольство всплеском магии, но теперь выпускала пар лишь в фигуральном смысле. – Замуж, и точка? А меня спросить не пожелали?

– Я думал, что ты не против.

Этьен устало скинул куртку и ополоснул лицо. Ему хотелось поесть, отдохнуть, а приходилось терпеливо слушать и отбиваться.

– Думал! – Изабо, наконец, перестала мелькать у него перед глазами. – Вы вечно за меня думаете!

– Разве я тебе не нравлюсь? Разве нам плохо вместе?

Господин Фарж заискивающе заглянул невесте в глаза и быстрым движением отобрал у нее надорванный голубой конверт с проектом брачного договора – еще порвет.

Изабелла задумалась и с уже меньшим пылом ответила:

– Нет, но это не дает тебе права решать за меня.

– Я и не решал, всего лишь попросил твоей руки. Чего ты боишься? – Конверт отправился в ящик, а на девичьей щеке расцвел поцелуй. – Всегда можно развестись. Я не аристократ, у нас свободные нравы, никто пальцем тыкать не станет.

– Всегда? – недоверчиво уточнила Изабо.

– Хоть на следующий день! – заверил Этьен. – Твой отец помешать не сможет.

– Угу, только он тебе такие блага взамен на меня предлагает. Деньги там, дворянство. Как, неужели откажешься?

– Откажусь. Разве я похож на охотника за приданым?

– Не очень, – неохотно призналась девушка. Ей не нравилось сдавать позиции.