Седьмая ветвь

– С ними ты должен справиться, – махнула рукой темноокая.

Звери зарычали и, словно единый организм, кинулись на врага. Рвали плоть зубами, шипели, воздух рассекали длинные раздвоенные хвосты с шипами на концах.

И где-то там в центре хаоса стоял мужчина в одной кольчуге с двуручным мечом наперевес. Клинок сверкал от каждого взмаха, обагривался кровью. И стоило лишь вражеской алой капли попасть на лезвие, как затягивались раны на мужском теле, нанесённые клыками и когтями гридней.

Щикааль щёлкнула пальцами и словно морок растворились гридни в воздухе. Те, кто был жив выли при это, мёртвым было всё равно.

На поляне стоял Боец, вогнав меч в землю и опершись на крестовину. Кольчуга, рубаха и штаны были разорваны и, откровенно говоря, походили на тряпки. Но на теле не было ни капли крови, ни одного открытого ранения.

Гилиам улыбнулся богине:

– Испытание пройдено?

Темноокая поджала губы и качнула головой:

– Да, последователь Среднего сына, ты смог побороть себя. А что у нас со Звероловом?

Осванд словно ждал этих слов. Тихо шелестя травой под массивными лапами, из-за стены показалось огромное тело и косматая кошачья морда. Лев открыл пасть и громко зарычал, демонстрируя огромные резцы.

– Хорошо, – Щикааль не удостоила его даже взгляда. – Последователи Среднего сына постигли последнюю ступень своей ветви. Пришло время Травника меня удивить.

Лев зарычал намного громче, с берёзы в небо взлетела птичка.

– Что такое, Зверолов? – повернулась к нему темноокая. – Ты прошёл испытание. Возвращай себе свой облик. Что не можешь? Решил провалить всё? У тебя есть время пока я проверяю успеха твоего друга.

Дикая кошка мотнула головой и, степенно переставляя лапы, скрылась за полуразрушенной каменной стеной.

– Он может говорить в этой ипостаси? – тихо спросила Лилиит.

– Кто знает, что он ещё может, – развела руками богиня и быстрым шагом направилась к Мартону. – Травник, твой час пробил.

Он словно ждал этого, хитро усмехнулся.

Земля под ногами Щикааль дрогнула, выпуская тонкие корешки трав. Они оплели сапоги богини по щиколотки, запрещая двигаться дальше.

Женщина подняла одну бровь, ожидая продолжения.

А Травник уже шептал себе что-то под нос, вызывая из-под земли всё новые корни и стебли. Они вырывались в небо между Мартоном и его богом, формировали силуэт человека. С громким хлопком полопались бутоны чёрных цветов на стеблях.

Напротив Щикааль высился её двойник с зелёной кожей, чёрными цветками вместо глаз да корнями, изображающими волосы.

Она засмеялась. Затем скинула с ног корешки, что сковывали движения.

– Неплохо. Тебе удалось меня удивить, Травник. Пусть будет так, я соглашаюсь с тем, что ты овладел девятой ступенью. Но тренировки никому ещё не мешали, запомни это.

Щикааль не успела вызвать последователя Младшего сына, а Томас уже стоял недалеко от того места, где совсем недавно Гилиам крошил гридней.

– Иллюзионист, готов?

– Да.

– Хорошо. Видишь вот ту деревянную преграду, что стоит у обваленного хода?

– Да.

– Пройди через неё.

– Что?

– Это твоя девятая ступень, мальчик, – фыркнула порядком раздосадованная богиня. – Ты можешь проходить сквозь материальные объекты. Но и сил на это уходит уж очень много. У тебя на выполнение несколько минут.

Томас хотел возмутиться о том, что Драдеру выделили целые полчаса, а над Мартоном измывались, пока у того ребро не треснуло, но потом прикусил язык.

Осванд вернулся на поляну в человеческом облике. Глаза были красные от полопавшихся сосудов, кожа чесалась, а голова болела.

Увидев Зверолова темноокая усмехнулась, но смотрела только на Томаса, который стоял у преграды и гипнотизировал её взглядом.

Сын алари прикоснулся рукой к сухому потрескавшемуся дереву, провел вбок, загоняя занозы под кожу. Он сам не понимал, что делает, но действовал интуитивно, будто внутренний голос подсказывал ему что именно нужно сделать для достижения результата.

Томас чувствовал взгляды, направленные ему в спину. Это раздражало. Руки подрагивали от напряжения, но охотник пытался сосредоточиться лишь на одном.

«Как сделать себя бесплотным? – думал он. – Неужели это под силу человеку?»

Щикааль нервно расхаживала из стороны в сторону, бросая взгляды на Иллюзиониста, который не мог справиться со своим заданием.

Охотник вздрогнул, будто понял почему правая рука находится именно справа. Дальнейшие его действия были быстрее и увереннее. Он знал, что нужно делать.

То, что происходило на глазах истинных напоминало собравшимся картинку из сказки про бесплотного мальчика, который пугал непослушных детишек.

Иллюзионист в очередной раз провёл рукой по дереву, а потом сделал быстрый шаг вперёд, преодолевая преграду.

– Неплохо, – скривилась темноокая, – но ты потратил намного больше времени, чем тебе было выделено. Бонусное задание получишь после того, как закончим. Перейдём к тебе, Отражательница.

– Один вопрос, – Лилиит встала с земли, отряхнула налипшие на штанины травинки. – Какая последняя ступень у Сказателя?

– А это знание будет наградой вам, если ты справишься со своей ветвью, последовательница бога. И ваш Иллюзионист не ошибётся.

Лилиит кивнула в знак согласия.