Седьмая ветвь

«Это только поначалу, – убеждал себя Лекарь. – Чем больше практики, тем меньше затрат сил. Я должен учиться. Без моего копья им не обойтись.»

Драдер не знал сколько времени ушло на обнаружение причины и сколько он потратил сил на её устранение. Но чувствовал, что идёт по верному пути, что ему оставалось самую малость.

– А теперь запусти сердце и вдохни жизнь, – посоветовала темноокая.

– Его сила лучше моей, – крикнул от берёзы Мартон, сбивая Лекаря с мысли.

– Сэлис, это ведь твоё умение? – обратилась к богине Лилиит.

– Да, – улыбнулась женщина. – Много веков назад Охотник вызвал на бой саму Судьбу, и та проиграла. Наградой была сила жизни, что могла поднять мертвеца и вернуть его в мир людской. Не гашаргом, а тем, кем он был до того.

Руки Драдера подрагивали, пальцы хватали судороги, а под носом прочертила себе алую дорожку капля крови.

– Время на исходе, – как приговор прозвучали слова Щикааль.

Лекарь зажмурился, на лбу пролегла морщина. Он не мог позволить погибнуть любимой лошади. Теперь он никому не мог позволить погибнуть!

– Минута.

Драдер выплеснул остатки энергии в тело кобылы, направил её в сторону сердца и представил, как оно сокращается.

– Время вышло.

Драдер убрал руки с тела Леди и отвёл глаза. В груди предательски кольнуло, от потраченных сил потемнело в глазах.

А потом в щеку уткнулось что-то влажное и слизкое. Лекарь повернулся, а Леди фыркнула ему в лицо и ещё раз прошлась розовым языком по мужскому лицу.

– Ты прошёл, – усмехнулась темноокая. – Хорошо, теперь можешь отдохнуть.

– И ему ничем тебя удивлять не надо? – тут же возмутился Мартон, который пытался найти общий язык с растением и заставить его слушаться.

– Он меня уже удивил, – отозвалась Щикааль. – А ты давай, придумывай чем меня можно поразить, Травник!

Сэлис покачала головой и исчезла, оставляя истинных охотников наедине с покровителем.

– С силами Старшего сына разобрались, – потёрла руки темноокая. – Очередь Зверолова.

Осванд глянул на Драдера, который растянулся на траве и нежился под лучами светила, бросил взгляд на Мартона, что по-прежнему уговаривал берёзу вести себя не так, как положено дереву, и подошёл к Щикааль.

– Твоя девятая ступень с этого момента стала доступной. Зверолов, укротитель зверей, ныне сам может менять форму. Ты в силах стать тем животным, которое тебе пришлось по нраву или тем, кого ты хорошо изучил. Только запомни, смена ипостаси не вредит тебе на протяжении суток. Дальнейшее время, проведённое в шкуре другого существа, повлечёт за собой изменение сознания и смерть. Твоя сила ясна тебе, Осванд?

Парень кивнул, ожидая дальнейших указаний. Но богиня молчала.

– Я не спрашиваю, как мне обратиться, я спрашиваю, в кого, – рыжеволосый охотник даже представить себе не мог, что сможет сменить внешность человека на звериную.

– Выбирай сам, – повелительно махнула рукой темноокая. – Можешь отойти от нас. Обращение – довольно странное и интимное действие, которое не все обязаны видеть.

Зверолов кивнул в ответ Щикааль и медленно двинулся в сторону выхода с дворика. Он знал, что через длинный коридор с обваленной крышей он выйдет к разрушенному фонтану, над которым раскрыло свою крону тысячелетнее дерево. Там ему будет проще найти контакт с самим собой.

– А пока наш Зверолов ловит зверя в себе, – театрально прикрыла заплывшие тьмой глаза богиня, – на арену выходит Боец.

Гилиам первым делом поднял с земли свой меч с изумрудом на крестовине и только после этого подошёл к Щикааль.

– Это та железяка, которой ты меня ранил? – сморщила носик женщина.

Воин проигнорировал вопрос.

– Что же, ладно, – в руке Щикааль материализовалось длинное копьё с рукоятью из железа и с широким шипастым наконечником. – За мою рану тебе придётся ответить, Боец. Твоя девятая ступень позволяет тебя залечивать свои раны при нанесении урона противнику. Концентрация и сила воли, вот твои помощники для этого. Я вызываю тебя на поединок.

Лилиит усмехнулась и устроилась поудобнее, готовая запоминать и в будущем отражать увиденное.

Гилиам сжал рукоять двуручного меча, скрипнули кожаные перчатки. Богиня занесла копьё над головой и ударила.

Воин вскинул меч. Оружие встретилось, оглашая двор металлическим звоном. Она нападала, нанося удар за ударом. Пыталась достать остриём до противника. Гилиам отражал все выпады. Уходил в сторону от тех, что нельзя было отбить и держал дистанцию.

– Если ты надеешься меня вымотать, но напомню, что перед тобой бог, – усмехнулась темноокая.

– В таком случае мне мою силу не познать, – Гилиам вывернулся и ударил.

Меч проскользнул в миллиметре от женской груди, закованной в кожаную броню. Она моментально оказалась рядом, копьё ударило по коленям сзади.

Но Боец не упал. Неуловимым движением он восстановил баланс и ударил богиню от бедра. Меч сверкнул в лучах светила и со звоном встретился с рукоятью копья.

– Тогда мне потребуется помощь, – улыбнулась Щикааль, – ведь ты дерёшься с богом на равных.

Никто не успел сообразить о чём идёт речи, когда со всех сторон хлынули гридни. Они не трогали сидячих, лишь окружили призвавшую и скалили клыки на Гилиама.