Седьмая ветвь

Богиня с чёрными глазами улыбнулась, благодаря истинных охотников без слов. Она любила своих сыновей, рождённых от простого смертного мужчины, и очень жалела, что они выбрали не её путь.

– Ты стала охотником, Истинным, а это не входило в мои планы, – продолжала Сэлис. – Но уже тогда я решила просто наблюдать за тем, что ты будешь делать. Представь моё удивление, когда ты обратилась к моей тётке за помощью. Первородная, из-за которой вымер весь её род, обучила охотницу силе.

– Эфрикс? – удивлённо воскликнула Щикааль.

– Она самая. Пожалела ведь её, ничего не взяла за обучение. Дала всё необходимое.

– Поразительно, – выдохнула темноокая.

– Но теперь я ни о чём не жалею. Ты выполнила свою обязанность в этом мире, спасла Охотника. И за это я, пожалуй, награжу тебя. Отныне ты не связана со мной ничем кроме знакомства. Лилия, ты свободна от вмешательства со стороны судьбы в жизнь!

– Ещё полгода назад я бы этому порадовалась, – честно ответила Лилиит. – А теперь уже как-то всё равно. Боги стали такой повседневностью, что меня этим уже не удивишь. Но раз мы сейчас говорим откровенно у меня к тебе будет вопрос и просьба.

– Начни с вопроса, – позволительно махнула рукой Сэлис.

– Ты сказала о якорях и капканах. Рэйнер?

– Да, я переписала его судьбу полностью, – призналась богиня. – Он должен был тебя удержать в деревне и взять в жёны, как только тебе исполнится шестнадцать. А уже потом отправится в путешествие и доставить сюда. Но ты сбежала.

– Ты сломала ему жизнь…или я сломала, – вздохнула охотница.

– Человек может только сам себе сломать её, – отмахнулась Сэлис. – Так на вопрос твой я дала ответ?

– Да.

– А что за просьба?

– Не называй меня Лилией!

Уже ранним утром охотники укрылись плащами и уснули, впервые не выставляя патрули. Спали спокойным глубоким сном, словно находились дома. Они чувствовали себя дома.

– Пусть набираются сил, – слишком ласково проговорила Щикааль. – Им предстоит завтра многое пережить и пройти.

– Не только завтра, – покачала головой Сэлис. – Этим шестерым ещё много придётся преодолеть перед тем, как мир прекратит на них косо смотреть.

Темноокая улыбнулась и взяла Судьбу за руку.

Но охотники ещё совсем ничего не знали о грядущем дне. Им снился чудесный сон, подробности которого никто их них не запомнил. Только Осванд был уверен, что видел он Леофа и тот был счастлив.

Проснулись истинные ближе к вечеру, когда светило начало клониться к западу. Богинь нигде не было, зато по зелёной травке скакал одинокий заяц, который быстро превратился в лёгкий обед.

Щикааль вернулась, когда все косточки были обглоданы, а пламя разведённого костерка доедало последние ветки. Медленно прошла перед охотниками, демонстрируя голые накачанные ноги в высоких сапогах. Торс женщины покрывала кожаная броня, заканчивающаяся лоскутной юбкой, доходящей до середины бедра.

– Сэлис вас отблагодарила, но отвечать перед вами должна я, – говорила богиня, как простая смертная, а затем преклонила колено перед истинными. – Спасибо, сыновья и дочь, вы меня выручили. Теперь моя очередь помочь вам. Девятая ступень – это именно то, что я могу вам подарить. Вы и без меня бы лет через пять-десять освоили её, но над миром висит огромная угроза, потому стоит поторопиться. Девятая ступень приближает вас ко мне настолько, насколько близко к богу может быть человек. Немного времени в запасе у нас есть, потом начнём обучение.

Охотники не возражали, они были слишком удивлены поведением покровительницы.

Женщины поправила длинные чёрные волосы, которые блестели в лучах светила и первым пригласила к обучению Мартона.

– Травник – это самая первая ветвь, которую я обуздала. Потому начнём с тебя, последователь моего Старшего сына. Ты уже научился определять растения и материалы животного происхождения, научился выращивать, теперь тебе предстоит понять природу и подчинить её.

– А можно наглядно? – как обычно с вызовом поинтересовался охотник из Гудраса.

– Можно, – покровительно усмехнулась Щикааль и посмотрела на мужчину как на несмышлёного ребёнка.

От этого взгляда у Мартона все слова стали голом в глотке, а богиня тем временем подошла к тонкой берёзке, которой сохранили жизнь на площадке для тренировок. Она положила руку с длинными пальцами на белоснежный с чёрными пятнами ствол и погладила его.

Земля под ногами Щикааль задрожала, а в следующее мгновение из почвы вырвались корни. Лилиит они напомнили щупальца псотхогоры. Корни извивались, рассекали воздух, в стороны летели комья земли. А затем один из них с ужасающей скоростью устремился к Мартона, обвил за талию и оторвал от земли.

– Нагляднее некуда, – обворожительно улыбнулась Щикааль. – Твоё задание, Травник, освободиться с помощью своей силы. Доступ к девятой ступени уже открыт, тебе остаётся только найти свой путь. А мы пока понаблюдаем, ведь нам некуда торопиться, ведь так, друзья?