Седьмой свиток

– Пересекаем Нил через семь с половиной минут. – Джанни ткнул в секундомер, прикрепленный к штурвалу. – И если мы еще не заблудились, к чертовой бабушке, то в точности под нами будет остров в форме акулы.

Когда стрелка секундомера дошла до нужной отметки, под ними пронеслась широкая сверкающая лента реки. Ройан заметила, как мелькнул зеленый островок с несколькими домиками, крытыми тростником, и дюжина лодок-долбленок на узком берегу.

– Что ж, старик не потерял хватки, – заметил Фред. – Сможет пролететь еще несколько тысяч миль, прежде чем мы сдадим его в утиль.

– Не болтай о старости, щенок. У меня есть парочка трюков про запас, которые я даже не опробовал.

– Да, спросите об этом Мару, – ухмыльнулся сын, поворачивая на юго-запад.

Самолет так низко прижимался к земле, что распугал стадо верблюдов, пасущихся в редком колючем кустарнике. Они удалились прочь, оставив за собой тучу белой пыли, как свадебный кортеж.

– Еще три часа – и мы на месте встречи, – поднял глаза от карты Джанни. – Точнехонько! Приземлимся за сорок минут до заката. Лучше некуда.

– Тогда мне лучше пойти переодеться в дорожную одежду. – Ройан вернулась в основной отсек, вытащила свою сумку из-под койки и исчезла в уборной. Она вернулась оттуда через двадцать минут в широких штанах цвета хаки и хлопковой рубашке. – Эти ботинки созданы для ходьбы. – Ройан потопала по полу.

– Отлично, – заметил Николас с кровати. – А как твое колено?

– Дойду, – заявила Ройан.

– Хочешь сказать, что лишишь меня удовольствия тащить тебя на спине?

Эфиопские горы так незаметно показались на горизонте, что Ройан и не заметила их, пока Николас не обратил ее внимание на бледно-голубое пятно, возникшее на фоне ярко-синего неба Африки.

– Почти на месте. – Он бросил взгляд на часы. – Пойдем-ка в кабину.

Глядя вперед, они не могли заметить никаких опознавательных знаков, только бескрайнюю коричневую саванну, покрытую черными точками деревьев акации.

– Осталось десять минут, – объявил Джанни. – Вы что-нибудь видите?

Ответа не последовало, все смотрели вперед.

– Пять минут.

– Туда! – Николас указал направление. – Там русло Голубого Нила. – Впереди показалась плотная линия густо растущих деревьев. – А вон и труба старого сахарного завода на берегу. Мек Ниммур говорит, что посадочная полоса в трех милях от завода.

– Если и так, на карте ее нет, – проворчал Джанни. – Одна минута до того, как мы будем на месте.

Минута шла медленно.

– Ничего… – Фред умолк, когда перед ними с земли поднялась красная ракета прямо перед носом «Толстой Долли».

Все в кабине облегченно улыбнулись.

– Как всегда точно. – Николас похлопал Джанни по плечу. – Я и сам не сделал бы лучше.

Фред поднялся на несколько сотен футов, а потом развернулся на сто восемьдесят градусов. Теперь на равнине горели два сигнальных огня – один с черным дымом, другой с белым. И только на расстоянии километра они смогли различить неясные очертания заросшей и давно неиспользуемой посадочной полосы, построенной двадцать лет назад компанией, которая пыталась выращивать сахарный тростник, орошая его водой Голубого Нила. Но Африка снова победила, и компания исчезла, оставив в качестве собственной эпитафии жалкую отметку на равнине. Мек Ниммур не зря выбрал это место для встречи.

– Ни малейших признаков людей, – опять проворчал Джанни. – Что мне делать?

– Продолжай приближаться, – велел Николас. – Должны пустить еще одну ракету… А вот и она!

Из зарослей в конце полосы вырвался огненный шар, и наконец с самолета заметили человеческие фигуры. Люди оставались в укрытии до последнего момента.

– Это Мек! Приземляйся!

Когда «Толстая Долли» окончила торможение и приблизился конец неровной, испещренной выбоинами посадочной полосы, впереди появилась фигура в камуфляжной одежде, показавшая, куда выруливать – в пространство между двумя ближайшими деревьями.

Джанни выключил моторы и улыбнулся пассажирам:

– Ну, мальчики и девочки, кажется, мы снова вытянули счастливый билет!

Даже с высоты кабины «Толстой Долли» нельзя было не узнать Мека Ниммура, вышедшего из-под прикрытия зарослей акации. Только теперь путешественники заметили, что деревья были затянуты камуфляжной сеткой; потому-то им и не удалось заметить людей с воздуха. Как только погрузочный трап опустился, к самолету подошел Ниммур.

– Николас! – Они обнялись. Мек шумно расцеловал англичанина в обе щеки, потом отстранился от него и внимательно изучил лицо, радуясь столь скорой встрече. – Значит, я был прав! Ты снова за старое. Не просто охотишься на дик-дика?

– Как я мог обмануть старого друга? – пожал плечами Николас.

– Тебе это всегда легко удавалось, – засмеялся эфиоп, – но я рад, что мы повеселимся вместе. В последнее время жизнь была скучной.

– А то! – Англичанин дружески толкнул его в плечо.

Следом за Ниммуром показалась изящная тонкая фигура в оливково-зеленом камуфляже. Николас узнал в ней Тессэ, только когда она заговорила. На ней были десантные ботинки и тряпочная кепка, делающая ее похожей на мальчика.

– Николас! Ройан! Добро пожаловать обратно! – закричала она.