Сехеннские приключения

Ханред, капитан «Черной Волны», знал, как надо заводить пиратов, как говорить то, что они желают услышать. Он не давал обещаний, ни в чем не клялся, и даже не собирался. Лишь разжигал чувства, подогревал нужное настроение, чтобы оно в походе выплеснулось сталью и огнем. А заодно и взвинчивал собственную славу, что таить.

На Латоти, острове пиратов, иначе нельзя. Репутация и слава здесь весили побольше пушек и сабель. Все как в политике далеких империй.

– Удача нам улыбается! – объявил Ханред. – А чтоб она хмурых рож не испугалась – сегодня я угощаю!

От радостного рева чуть не рухнули скалы вокруг города.

Ханред купался в ликовании, впитывал его, и даже не смотрел на края площади. Но двоих слушателей он бы и так вряд ли заметил: те не выделялись, стояли в тени и восторженно кричали вместе со всеми.

Они были похожи: по-нортийски светлокожие, светлоглазые и темноволосые. Мужчина – немного повыше своей спутницы, облачен в жемчужно-серый камзол, лицо скрывала тень широкополой шляпы. Точно такая же шляпа плотно сидела на голове женщины, и солнце играло на мелком бисерном узоре светлого платья; талию перехватывал плетеный пояс, и кинжал с пистолетом на нем выбивались из хрупкого образа.

Хотя на Латоти оружие не носили только веселые дамы. Даже у детей почти всегда был нож за поясом.

Когда пираты дружно ринулись с площади в кольцо таверн, двое переглянулись и незаметно отступили в переулок. Мужчина поправил шпагу на поясе, предложил руку спутнице, и они вместе двинулись по затененной улице в сторону окраин.

– Эй! – заорал лысый крепыш из окна рядом. – Че валите, давайте с нами выпьем!

– Нас капитан выпить позвал! – откликнулся мужчина, погладив короткую темную бородку.

– Хочешь его обидеть – пошли с нами, скажешь, – добавила с улыбкой женщина.

– А, ну, капитан – дело святое, – согласился лысый и нырнул обратно с воплем «Хордо, давай третью!..»

Про случайно увиденную пару он тут же забыл. Мужчина и женщина усмехнулись друг другу. Последнее, что им было нужно – раскрывать, что на Латоти пробрались Чайка и Буревестник с «Девятого Ветра». Единственные на весь океан два капитана одного корабля. Мастера быстрых перевозок, знатоки тайных течений.

И охотники на пиратов.

Не те люди, которых на острове бы приветствовали. К счастью, знакомых тут не попадалось, а славились они в морях не внешностью.

Тень сменилась ярким солнечным светом, брусчатка улицы – плотной тропой, уходящей вверх. Где-то вдалеке гремело празднество, на которое стянулись все жители Латоти. Под его шум Чайка с Буревестником незаметно поднялись на гору, с которой открывался отличный вид на полукруг гавани.

Два могучих столба обрамляли вход в порт, и даже несведущий приметил бы искры защитных чар. По всей набережной виднелись скрупулезно выбитые печати для погодной магии, пусть сейчас и не пробужденные. Со стен в море смотрели орудия, и блеск зачарованного хрусталя снарядов был виден за сотни шагов.

А самое главное – гавань полнилась кораблями. Именно про них так хвастливо говорил Ханред на площади, именно из-за них Чайка с Буревестником вообще сюда явились.

Борьба империй заставила оттянуть многие флоты от Девяти Архипелагов, и пираты во главе с Ханредом увидели свой шанс. Сейчас им мог по-настоящему противостоять только алмийский адмирал Летьен Афанж, который и нанял «Девятый Ветер». Увы, шпионы адмирала опоздали, и слишком поздно известили его о замыслах Ханреда и собранных под его флагом силах.

Получив донесения, Афанж спешно созвал полтора десятка кораблей, готовясь схватиться с пиратами, и ожидал подкреплений. Через пять-шесть дней в эскадру влилась бы еще дюжина судов. С такими силами можно ударить по самому оплоту пиратов.

Но Ханред собирался выступать самое большее через два дня. И в гавани Латоти стояло сорок восемь крупных судов, от быстрых барков до могучей «Черной Волны».

Афанж не надеялся, что Чайка и Буревестник смогут дать ему безоговорочное преимущество. Контракт, по сути, сводился к фразе «сделайте хоть что-нибудь, задержите их хоть как-то», пусть даже гордый адмирал никогда бы не произнес это вслух.

И вот сейчас капитаны «Девятого Ветра» молча смотрели на порт. Впечатлениями не делились: оба отмечали одно и то же. Крепкие швартовочные канаты, погодные печати, дугой охватывавшие гавань, дома на набережной ломятся от пиратов, готовых выскочить по первому требованию. Сейчас они веселятся и пьют, но к моменту выступления превратятся в полностью готовых к бою головорезов.

– Безнадежно, – мрачно констатировал Буревестник, переводя взгляд с фрегата на барк, с галеона на другой фрегат, со шхун на корветы. – Чтобы лишить их экипажа, нам надо протащить на Латоти целую армию.

– Или вообще завалить выход из гавани, но это брать Латоти не поможет, – вздохнула Чайка. – Да и заваливать нечем.

Какое-то время они молчали, не желая произносить вслух банальности. Потом Чайка неохотно спросила:

– Ты сможешь вызвать достаточно сильный шторм?