Секрет дома напротив

Джек никогда ещё не видел его таким вежливым.

– Слышишь, Дотти? – крикнул Бруно. Собака подбежала к нему, и он энергично потрепал её по спине, взъерошив шерсть. – Тебе больше не придётся спать на улице! Ты будешь в безопасности, когда грянет буря.

На лице девочки появилось странное отстранённое выражение.

– Когда грянет буря… – прошептала она, словно впав в глубокую задумчивость.

– Ага, – сказал Джек. – Очевидно, есть…

– Когда грянет буря! – повторила девочка, глядя на них округлившимися глазами. – Вот когда ушёл мой папа! Когда грянула буря!

Она очень медленно вытащила из кармана крошечный, сложенный в несколько раз листок бумаги. Бумага была такой тонкой и потёртой, что Джеку подумалось: дыхни на этот листок – и он рассыплется, как горящая в огне бумага.

Девочка развернула записку, а мальчики сгрудились у неё за спиной и заглядывали ей через плечо. Она осторожно подняла листок повыше, чтобы все могли прочитать.

Джек почувствовал, как учащённо забилось его сердце.

Почерк был мелким и неаккуратным, все буквы выведены с сильным наклоном. Девочка прочитала вслух:

Когда придёт следующая гроза, я уйду… вернусь и всё тебе расскажу!

С любовью,

папа

– Ух ты! – пробормотал Бруно. – Как думаешь, куда он ушёл? Он боится грозы?

– Дотти боится грозы, – вставил Рокко.

– Да, но она собака, болван.

Девочка едва заметно улыбнулась, сложила записку и убрала обратно в карман. Однако Джек видел, что в её глазах нет и следа веселья.

– Может, если он исчез во время одной грозы, то вернётся во время другой? – предположил Джек, стараясь говорить бодрым тоном.

– Это определённо наша первая подсказка! – поддержал Джека Рокко. – И очень неплохая.

Девочка посмотрела на Рокко.

– Так и есть! – Она заметно приободрилась и, вновь преисполнившись боевого духа, вскочила на деревянный сундук. Забравшись на него, она гордо выпрямилась, приложила ладонь к груди, там, где сердце, и закрыла глаза.

– Здесь и сейчас я клянусь в верности собаке Дотти и обещаю беречь её, равно как и всех остальных животных этого мира.

Она приоткрыла один глаз и покосилась на мальчишек.

Мальчики переглядывались, немного смущённые, но потом последовали примеру девочки: приложили руки к груди и пробормотали нестройным хором:

– А мы обещаем помочь тебе найти твоего папу…

– И вспомнить твоё имя! – добавил Рокко.

– И вспомнить, в какое время суток бывает завтрак, – тихо пробормотал Бруно.

– Отлично! – радостно воскликнула девочка, спрыгивая с сундука. – Вы приняты! Добро пожаловать в секретную летнюю банду! Теперь осталось только чем-то скрепить договор…

На миг она стала задумчивой, потом вытащила из кармана маленький перочинный нож и открыла его со щелчком. Мальчики с тревогой переглянулись. Потом под их потрясёнными взглядами девочка срезала с головы три пряди волнистых волос и торжественно вручила каждому по одной.

– Э-э-э, спасибо, – пробормотал Бруно.

Кажется, они с Рокко с трудом сдерживались, чтобы не захихикать.

Джек рассматривал странный дар, свисающий с его ладони, и гадал, нужно ли хранить эту прядь волос или можно её просто выбросить.

– Первое официальное заседание состоится завтра утром! – провозгласила девочка.

– Утро это… в начале дня? – уточнил Джек, решив подстраховаться.

– Да, и мы даже можем устроить утренний завтрак, – великодушно сказала девочка. – Тогда вы, возможно, не будете такими уставшими и глупыми!

– Договорились: назначаем завтрак на утро, – с улыбкой проговорил Джек.

– Но разве в это время ты не будешь спать? – спросил Рокко.

– Ни за что! – решительно заявила девочка, наклонилась и потрепала Дотти по голове. – Теперь у меня есть собака, о которой нужно заботиться.

Стеклянная бутылка

Как зачарованный, Джек спустился по покрытой мхом лестнице, прошёл по туннелю из плюща и снова оказался под открытым ночным небом. Он пережил такое сильное потрясение, что с трудом верил в случившееся.

– Девчонка с подвохом, да? – сказал Бруно.

Они с Рокко, спотыкаясь, шагали позади Джека.

– Что значит «с подвохом»? – спросил Рокко.

– В смысле, она не совсем нормальная, правда же? – ответил Бруно, сонно потирая глаза. – Я бы не хотел пойти с ней на пикник, короче говоря.

– Ну, может, она бы и сама не захотела идти с тобой на пикник! – воскликнул Рокко. – Я бы точно не захотел. – Потом добавил чуть тише: – Мне кажется, она милая.

– Она ведь присмотрит за вашей Дотти, – вставил Джек.

Ему тоже понравилась эта девочка, хотя он не мог не признать, что таких людей, как она, не каждый день можно встретить. Было в ней что-то необычное и почти… волшебное.

Полночь миновала уже два часа назад, и при других обстоятельствах Джек уже валился бы с ног от усталости, ведь обычно в это время он мирно спал. И всё же, когда братья Бакли помахали ему на прощание и проскользнули через калитку обратно на свой задний двор, Джек почувствовал, что сна у него ни в одном глазу. Наоборот, никогда ещё он не ощущал себя таким бодрым. Кто же эта странная девочка и что такого могло с ней случиться, раз она даже имя своё забыла?