Секрет книжного шкафа

Первые минуты после прибытия Рунстрёмов обстановка натянута, все чувствуют себя немного неуверенно. Вальтер и Ингрид Экблад показывают гостям дом, а Анна пытается не привлекать к себе лишнего внимания.

Когда она в последний раз виделась с Акселем, ей было десять, а ему – тринадцать, у стоящего перед ней мужчины мало общего с тем пухлым мальчиком, каким он ей запомнился. Все те же коротко стриженные волосы соломенного цвета, но Аксель весьма подрос, и голос стал басовитым. Правда, несмотря на возраст, вид у него все равно несуразный в этом двубортном пиджаке, который висит будто на вешалке и, как подозревает Анна, взят напрокат.

После аперитива они рассаживаются за столом, слева от Анны сидит Аксель. Он ведет себя неуклюже и чуть не опрокидывает бокал с вином.

– Вот мы и встретились вновь, – говорит, теребя салфетку. – Никогда не забуду, как вы обыграли меня в прошлый раз в крокет.

Анна подозревает, что это шутка, но молодой человек серьезен и говорит, словно на одной ноте.

– Правда, обыграла?

– Вы нанесли мне сокрушительное поражение, не оставив шанса отыграться, – отвечает Аксель.

– Ой, я даже не помню этого.

– Понятное дело, для вас это была всего лишь очередная победа, одна из многих. Вы продолжаете играть?

– Я тренируюсь ежедневно по несколько часов, и, если кто-нибудь вдруг попросит матч-реванш, я готова, – шутит она.

– Как вы находите время для тренировок?

Анна озадаченно улыбается и чувствует на себе оценивающий взгляд матери. Ингрид обсудила с дочерью длинный список тем, которых та, по ее мнению, должна придерживаться в разговоре. К тому же Анне был дан строгий приказ не упоминать ни свои мечты о сестринских курсах, ни Лýку.

– Значит, вы работаете в компании вашего отца? – спрашивает девушка, пытаясь изобразить интерес.

– Да, именно так. Я начал учиться, но спустя год прервал учебу, чтобы помогать вести дела «Электротоваров Рунстрёма». Мы продаем в первую очередь сварочные аппараты, и дела, признаться, идут неплохо.

– Это здорово. Мать рассказывала, что вы планируете выйти на американский рынок.

– Да, надеюсь, у нас получится реализовать эти планы, как только закончится война, – говорит Аксель, разворачивая салфетку. – Спрос там есть, но, если все получится, этим направлением будет заниматься мой брат, а моя задача – открыть фабрику в Южной Швеции.

– Вот как? И где именно?

– Мы подыскиваем подходящие помещения в Ландскруне, так что, при небольшом везении, скоро станем соседями.

Он смеется, а Анна вежливо улыбается.

– А чем вы занимаетесь в свободное от крокета время?

– Я учусь на заочных курсах стенографисток, но моя настоящая страсть – это литература и искусство. Я обожаю читать.

– Занимательно.

– А вы что-нибудь читаете?

Аксель качает головой:

– Нет, книги никогда меня особенно не увлекали. Я не вижу смысла читать о вымышленном мире. И потом, у меня нет времени для такого легкомысленного развлечения, но я могу понять, что молодым женщинам и домохозяйкам нужно чем-то себя занять.

Анна расправляет плечи. По непонятной причине реплика Акселя разозлила ее.

– В мои планы не входит становиться домохозяйкой, – быстро отвечает она и тут же ловит предостерегающий взгляд матери. – То есть я хочу сказать, что замужняя женщина тоже может приносить пользу обществу, – поправляется Анна.

– Конечно, – соглашается Аксель. – Здесь вы совершенно правы. Благотворительная организация, в которой состоит моя мать, работает просто великолепно. Они уже сейчас собирают деньги, чтобы порадовать к Рождеству доблестных военных, стоящих на страже нашего нейтралитета. А еще матушка состоит в клубе садоводов.

Анна напрягается, подыскивая новую тему для разговора:

– Вы ездите куда-нибудь по делам компании?

– Да, признаться, часто приходится, – кивает Аксель.

– Вот это здорово! И где вы бывали?

Он пожимает плечами и начинает намазывать масло на булочку.

– Да везде понемногу. Большинство крупных городов Европы похожи друг на друга. Вот еда, между прочим, отличается. Между нами говоря, во многих местах есть практически ничего невозможно, но вам, девушкам, это, наверное, на руку. Легче сохранить фигуру, – шутит Аксель.

Анна вздыхает про себя. Неужели ей еще весь остаток вечера так мучиться?

– А иностранными языками вы владеете? – делает она еще одну попытку оживить разговор.

– Нет, – отвечает он, качая головой. – Я недолюбливаю все иностранное. Потому и работаю в первую очередь со шведским рынком. Здесь, по крайней мере, кормят съедобно, – объясняет молодой человек, помахивая булочкой. – Кстати, о еде, когда отец подписал свой первый контракт, с ним случился забавный эпизод.

Аксель начинает излагать историю развития «Электротоваров Рунстрёма». Обстоятельно рассказывает, как все начиналось, подробно описывает каждую веху. Прерывает свой монолог считаные разы, чтобы глотнуть вина или посмеяться собственной шутке. Если эпизод кажется ему особенно смешным, он хлопает себя по коленям и прыскает со смеху, сотрясаясь всем телом.