Секрет механической птицы

– Я это не надену! – Я сдираю с головы облезлый изношенный парик. – Просто заплети мне косичку, Полли.

– Я всё-таки думаю, что тебе нужен парик, – отвечает она, но собирает мои волосы и начинает плести.

Битти кладёт на пол птичку из бумаги, скашивает глаза и высовывает язык.

– Куда это ты идёшь, такой разодетый? – спрашивает она.

– В зал для приёмов, куда все ходят танцевать и развлекаться.

– Я могу пойти с тобой?

– Не в этот раз, птичка, – отвечаю я и целую её в макушку. – Я пытаюсь найти работу. Я вернусь к вечеру.

– Обещаешь?

– Обещаю. Провалиться мне на этом месте!

Глава 18

Я выхожу из дома, не имея никакого особого плана.

Единственное, что мне хочется, – это свернуть ему шею.

Я отношу свёрток и приближаюсь к залу для приёмов, когда слышу голос:

– Атан!

Я поворачиваюсь.

– Отлично выглядишь. – Это Мэри из дома мистера Каца.

Лицо и шею заливает румянец, и мгновение я просто молча стою, разинув рот.

– Да, – наконец отвечаю я. – А ты что здесь делаешь?

– Мистер Кац вчера вечером забыл тут свой смычок. Я пришла его искать, и ты можешь мне помочь. Если, конечно, ты не пришёл по делу.

– Я ищу работу. – Я улыбаюсь.

Мэри выглядит смущённой, и я вижу, что она не сразу понимает, что я имею в виду.

– Ясно, – кивает она. – Удачи! Но будь осторожен, потому что некоторые из них никогда не платят. Тебе лучше с ними не связываться.

Я захожу в зал вслед за Мэри. Нас замечают, но не обращают никакого внимания. Она подходит к человеку в парадном сюртуке с пуговицами и вышивкой.

– Мистер Кац вчера оставил здесь смычок. Где я могу его найти? И у вас случайно нет для него работы? – Мэри кивает в мою сторону.

Я выпячиваю грудь, свожу вместе мыски и стараюсь выглядеть как можно более модным.

Мужчина указывает на маленькую дверь у лестницы.

– Посмотри в буфете. – Он пристально смотрит на меня, оценивая, словно я лошадь. – Может быть, – наконец отвечает он, и тут же на его лице появляется дружелюбная улыбка, и он поворачивается к пожилой женщине с хихикающей дочерью, которые семенят по блестящему полу. – Добро пожаловать, дамы. – Мужчина снова обращает взгляд на меня. – Спроси попозже. Если через десять минут мой швейцар не появится, ты можешь занять его место.

Обрадованный, я договариваюсь встретиться с Мэри через полчаса, и вхожу в главный зал.

Я уже был здесь прежде, но тогда в зале не было гостей. Папа брал меня с собой, когда приходил обивать стулья. Они на месте, запылённые и чуть выцветшие, но я всё равно их узнаю. Вокруг мелькают платья, блестящие пуговицы, люди с костылями. Посетители снуют туда-сюда, звеня чашками и хвастаясь своими модными нарядами.

Я ищу взглядом полковника.

Я не могу закатать рукава и ударить его, но возможно, мне удастся договориться с ним о встрече и напасть на него на улице. Но пока мне надо делать вид, что я пришёл искать работу, иначе меня выставят вон.

В углу комнаты стоит пожилая чета, и дама с трудом пытается удержать трость, сумку и чашку с блюдцем. Я бросаюсь к ним.

– Я могу вам помочь? – спрашиваю я.

– Да, возьми вот это. – Женщина звенит чашкой.

Я хватаю чашку, поддерживаю женщину под локоть и подвожу к стулу.

– Атан Уайлд к вашим услугам, – с улыбкой говорю я.

Мужчина даёт мне пенни и отворачивается.

Я отхожу от них, поворачивая пенни в кармане, и пытаюсь придумать какой-нибудь способ получше, когда замечаю полковника. Он стоит спиной ко мне в главном коридоре и с кем-то разговаривает. Я прячусь за колонной и прислушиваюсь.

– Полковник Блэйд, дружище, сыграете с нами? – раздаётся голос. – Ставки высокие, мы собираемся ободрать одного богатого болвана, так что присоединяйтесь. – Это голос человека из высшего общества.

Я высовываю голову из-за колонны и вижу, как человек в блестящих башмаках и добротном костюме ведёт полковника по коридору к восьмиугольной комнате.

Он настоящий джентльмен, и рядом с ним полковник Блэйд выглядит оборванцем.

Я следую за ними.

Комната заставлена карточными столами, и за одним из них спиной ко мне сидит Блэйд. В комнате четыре камина, четыре зеркала и портреты каких-то толстых мужчин в жилетах. Потолок закопчённый от свечной сажи, но мне кажется, что это один из тех роскошных потолков с рисунками и шероховатой штукатуркой.

Я смотрю на себя в зеркало и вижу, что мои обычно тёмные волосы выглядят так, словно я увидел привидение, благодаря тальковой пудре Полли. Я подхожу к камину и стряхиваю как можно больше пудры в огонь. Она с треском сгорает, и люди в комнате поворачиваются на шум.

Я делаю вид, что не имею к этому никакого отношения.

Я поворачиваюсь спиной к Блэйду, следя за ним в зеркало, висящее над камином. Он не отводит взгляда от стола и не отодвигается в тень.

Я хочу подслушать их разговор, но мне негде спрятаться. Возможно, мне стоит подслушать из коридора, и я как можно спокойнее направляюсь к двери, но тут человек с подносом, полным напитков, спотыкается на пороге и врезается прямо в меня.

– О боже! Мне ужасно жаль! – восклицает мужчина, обливший горячим тёмным шоколадом рукав моей куртки. – Проклятие!

Теперь все смотрят на нас. В том числе и Блэйд.