Секрет подземелья

Четыре чёрно-синих змея, летевшие по обе стороны от неё, проследили за её взглядом. Дни напролёт, ночь за звёздной ночью они продолжали двигаться на восток, каждое утро устремляясь навстречу солнцу. Силы Айлзы были уже на исходе, а чёрно-синим змеям долгий полёт, казалось, давался легко. Сейчас они летели высоко в небе среди тонких перистых облаков. Внизу простиралась глубокая долина с крутыми рыжеватыми склонами, усыпанными кустарниками, и в дальнем её конце отчётливо виднелись клубы дыма от костра. Костра змееловов.

Когда змеи приблизились, Хаши-Гал повернул голову к Айлзе, прищурился и посмотрел на неё своими сапфирово-синими глазами.

– Этот запах, – прорычал он. – Резкий. Кислый. Прогорклый…

– Это и есть дух двушкурых, – ответила Айлза, раздувая ноздри. – Вся Страна долин провоняла им… – По её длинному стройному телу пробежала дрожь. – Запах смерти.

Чёрно-синие змеи медленно взмахивали своими мощными крыльями, их громадные головы на коротких шеях держались прямо, сильные передние лапы приподнялись, а изогнутые когти были готовы нанести удар. Айлза широко расправила крылья и держалась над четырьмя чёрно-синими змеями, когда те начали спускаться в долину.

Их было пятеро – две женщины и трое мужчин. Они сидели у костра и готовили себе еду – еду из змеиного мяса. Когда четыре чёрно-синих змея стремглав бросились на них, один из мужчин повернулся и закричал; остальные задрали головы и посмотрели вверх. Одна из женщин поднялась на ноги и стояла, уставившись на змеев, с побелевшим от ужаса лицом.

Хаши-Гал отвёл назад свои гладкие чёрно-синие крылья, полоснул когтями по воздуху и спикировал вниз. Остальные последовали за ним.

Айлза парила вверху, её сердце бешено колотилось. Они были опасны – все двушкурые были опасны, – но чёрно-синие змеи даже не стали слушать её предостережений. Она наблюдала с высоты, как четыре огромных существа, распахнув пасти и выпустив перед собой ослепительно белые струи пламени, набрасываются на двушкурых, сидящих у костра.

Двушкурые повскакивали на ноги и стали разбегаться. Но недостаточно быстро.

Первый из чёрно-синих змеев нанёс удар когтистой лапой и рассёк шею старшего из мужчин. Второй преследовал бегущую молодую женщину; выпущенная им струя пламени подожгла её внешнюю шкуру и волосы. Хаши-Гал схватил вторую женщину когтями, взлетел высоко в воздух и выпустил её; женщина с криком упала на землю…

Айлза спустилась чуть ниже, надеясь, что атака скоро закончится. Запах крови и горелой плоти поднимался ей навстречу.

Снова взмыв вверх, Хаши-Гал, окружённый своими спутниками, поднял голову и проревел Айлзе:

– Это от таких жалких существ вы сбежали?

В ту же секунду внизу раздался странный металлический скрежет оружия двушкурых. Шипы пролетали мимо испуганных морд чёрно-синих змеев, пока один из снарядов с глухим стуком не попал в цель.

Крик Айлзы, громкий и мучительный, прорезал воздух, но чёрно-синие змеи не услышали его, спеша подняться и разлететься по небу. Они не увидели, как её левое крыло бессильно повисло, как металлическая стрела из мощного арбалета разорвала ей сухожилие и застряла в чешуе у самого основания крыла.

Самка белозмея взмахивала правым крылом так часто, как только могла, в отчаянной попытке не потерять высоту. Но тщетно. Она вошла в штопор, сделала в воздухе несколько кувырков и, подгоняемая ветром, падала всё ниже и ниже.

Последним, что помнила Айлза, было размытое пятно, в котором перемешались оттенки зелёного и коричневого; что-то больно процарапало ей кожу: она упала на крону низкого дерева…

Айлза открыла глаза.

Было уже поздно. Солнце сделало полукруг по небу и спускалось к горизонту, его красный шар навис над зазубренными вершинами горной цепи вдалеке.

Айлза повернула голову и неуклюже огляделась. Она лежала на животе возле дерева – того, что замедлило её падение и спасло ей жизнь. Вокруг валялись сломанные ветки, которые кололи её в бок. Она приподнялась на все четыре лапы, стряхнула налипшие ветки и листья и вышла из тени, отбрасываемой деревом. Её крыло пульсировало, и она вспомнила про выпущенный двушкурыми шип, который попал в неё.

Айлза повернулась, морщась от боли. Вот он, серый и твёрдый, всё ещё торчит, застряв в кости у основания крыла. Выгнув шею, Айлза открыла пасть, прихватила кончик шипа клыками и потянула. От боли её жёлтые глаза стали насыщенно-красными. Она потянула ещё раз, теперь уже сильнее. Но шип сдвинулся лишь на самую малость. Закрыв глаза, Айлза сжала челюсти и потянула со всей силы. Шип с тихим скрипом поддался, и она отбросила его в сторону.

Подняв голову, она попыталась взмахнуть крыльями. Правое крыло приподнялось и описало круг; левое же осталось неподвижным.

Айлза горестно вздохнула. Залечивать такую рану предстояло долго.

Она огляделась в поисках чёрно-синих змеев, но их и след простыл. На мгновение Айлзу охватила ярость, что они бросили её. Но затем её взгляд упал на дерево. Быть может, они всё-таки искали её, подумала она. Искали, но не нашли…