– Соваться в болото, все равно что к нечисти в пасть! – коротко озвучил очевидное всем лорд Рискворд, молодой маг, едва окончивший Академию.
– В лоб по дороге идти – ничем не лучше, – отозвался еще один маг, лорд Свен, более опытный и сведущий, но более слабый.
– И на скалы мы не взлетим, – вздохнув, мрачно подытожил Риордан, – давайте смотреть, какие зелья и амулеты есть в запасе, может быть, сможем воспользоваться левитацией или невидимостью?
– Ты же знаешь, против дашей и гархов это не поможет, – серьезно ответил Лиол, маг-стихийник, которому оставалось совсем немного до получения собственных земель за пять лет службы. Он уже даже выбрал кусок глухого леса, в котором собирался ставить первую крепость.
Однако несмотря на осознание безнадежности ситуации, молодые полные сил мужчины собирались ещё «побарахтаться». Для начала они вывернули содержимое вещмешков и карманов, потом проверили пояса, на которых носили разные мелочи, и, наконец, расплели волосы. Академическая привычка вплетать часть амулетов и артефактов в прическу сработала и на этот раз. Риордан быстро выбрал из общей кучи несколько однотипных амулетов и показал остальным:
– Пять штук. У меня есть зелье. Делимся на пять групп. Хватит, чтобы добраться до брошенной башни.
Маги оценили флакон в руках лорда Бриджа и уважительно присвистнули:
– Зелье «легкой поступи». Где взял?
– Приданое жены, – хмыкнул Риордан, – давайте быстрее! Правило руки, как в Академическом лабиринте.
Все послушно закивали. В Академии ежегодно проводились магические игры, в которых ведьмы участвовали парами, а маги «руками» – пятерками. Именно там все быстро затвердили тактику движения малыми группами, которую сейчас собрались применить.
– Амулеты напитаю по максимуму, – говорил Риордан, капая на бледные камни, оправленные в серебро, ярко-зеленое зелье из флакона, отчего кристаллы начинали светиться, создавая облако, которое не даст солдатам и магам провалиться в болото. Потом молодой маг раздал зелье друзьям, подозвал солдат и скомандовал:
– Бежим быстро! Отдыхать будем внутри!
Опытные воины проверили мешки, шнурки и ремни, чтобы не отвлекаться при быстром перемещении.
– Лиол, ты идешь первым. Бери запас еды. Свен, ты – замыкающим. Тебе – оружие и путанку для следов. Мы с Риксвордом третьими и четвертыми. А ты, Руэн, будешь отвлекать, тебе – манок. Идём!
Сотворив знак, защищающий от нечисти, маги повели свои группы в разные стороны. Свен и Руэн немного прошли по дороге, а потом старший маг закинул на скальный выступ веревку с крюком, имитируя попытку забраться на камни, чтобы обойти засаду. Судя по отдаленному вою, на перехват пошли волколаки.
Руэн рискнул сильнее – подошел к нескольким поваленным деревьям, за которыми прятались шишиги и лампаркусы, и закидал их файерболами, делая вид, что идет на прорыв. Под прикрытием этих двух групп Лиол первым кинулся через болото, разгоняя мелких болотных обитателей «пугалками» и меткими бросками заклинаний. За его группой устремились следующие. Все прошло вполне благополучно – маги и солдаты добрались до брошенной башни, кривым крючком торчащей посреди болота, но главная неприятность поджидала магов и воинов внутри. Огромное гнездо паучьей королевы…
Влетевший внутрь первым Лиол попятился и тихонько всхлипнул. Маленький остров, на котором стояла башня, маги успели закрыть куполом, чтобы дождаться утра. Теперь им самим никуда отсюда не деться…
* * *
Благодаря некоторым заклинаниям из семейного арсенала, Янита быстро вымылась и переоделась. Она с удовольствием выбросила лохмотья, оставшиеся от юбок и надела кожаные брюки с отворотами, плотную хлопковую рубашку и кожаный жилет. Широкий ремень оттягивал кошель с мелочевкой, ножны с кинжалом и два тяжеленьких шарика на цепочке – хитрое оружие, которым Яниту научила пользоваться бабуля. На зельеварение ведьма не стала брать перевязь с метательными ножами, зато вплела в косу несколько защитных амулетов.
Остальные участницы боевой группы судорожно рылись в мешках и корзинах, отыскивая более удобную одежду. Некоторые выбегали в коридор, стучались к соседкам и спрашивали:
– Девочки, кто может пару шнурков одолжить?
– Ой, мне бы из юбки брюки сделать!
– Чем бы штаны подвязать? Ремня нет!
Несмотря на суету и волнение, через час все «цветочки» стояли у двери кабинета со схематично нарисованным ведьминским котлом и, переминаясь с ноги на ногу, ждали преподавателя. Каждая представляла себе бой-бабу, похожую на мистрис Розалию и уже заранее дрожала от громовой поступи, раскатистого голоса и угрозы проучить лентяек половником. Так что когда где-то внизу звякнул ключ и звонкий голосок проговорил:
– Добрый день, студентки, проходите! – не все поверили, что крошечная цветочная фея и есть преподаватель зельеварения.