Секрет рыжей ведьмы

Янита хмуро двигалась вперед, ругая себя за то, что оделась понаряднее – в белую блузку и любимую юбку, да еще перчатки не взяла. Она даже и не думала, что они понадобятся в аудитории в жаркий осенний денек. Рядом тихо и обреченно пискнула Люция, срываясь с канатов в грязную воду. Ловить ее было бесполезно – все и так висели кое-как, с трудом удерживая свой вес. Но Янита, последнее время много играющая со своим фамильяром на развесистых деревьях поместья, умудрилась-таки подхватить леди Кормэк ногами! И сама обалдела от нагрузки и невозможности выпустить «добычу».

– Отлично, Бридж, – донеслось с берега, – а теперь передай дальше!

Поскольку Люция мертвым грузом сползала вниз, Янита не сразу сообразила, что от неё требует мистрис, а когда поняла, напротив уже покачивалась Тана. Раскачавшись, молодая ведьма передала груз следующей в цепочке, та подхватила, качнулась сильнее и отдала Люцию следующей. Конечно, благородная леди Кормэк закрывала глаза и шептала свои наговоры, поддерживая себя воздухом, укрепляя ноги и руки соратниц, и даже умудрилась заставить воду и грязь расступиться, когда невысокая шаманка чуть не уронила ее, но в итоге шептунья первая ступила на топлый бережок.

– Так держать, – мистрис Розалия приостановилась, раскуривая трубочку и кивнула ведьмам: – вперед!

Через час мокрые от пота, извалявшиеся в грязи девушки попадали на землю сразу за финальной линией. Мистрис Розалия, попыхивая неизменной трубочкой, встала над ними, как капитан корабля над трюмом, и зычно спросила:

– Все поняли, как до́лжно одеваться боевой ведьме? Запомните, цветочки, вас в любую минуту могут выдернуть на задание. Это маги живут в Пограничье, зарабатывая себе земли и титулы, а ведьмы работают по всей стране. Кто будет искать ребенка, ушедшего в болото? Кого отправят выяснять, правда ли, что у ручья появились хохотунцы? Кому, наконец, доверят проверку королевского загородного парка, перед прибытием королевской семьи? Так что одежда всегда должна быть простой, удобной и…годиться для стирки в корыте любой трактирной прачки. – Она хитро прищурилась: – А шелковые панталоны и кружевные корсеты приберегите для отставки!

– Мистрис Розалия, – простонал кто-то, – неужели нельзя было объяснить все это словами? Это была моя лучшая юбка!

– Слова, цветочки, доходят долго, собственный опыт остается навсегда! А теперь свободны! Купальни вон там. Через час у вас лекция по зелье варению у мистрис Данхилл! Время пошло.

Стеная и ругаясь, ведьмы кое-как встали и, пугая окружающих грязным тряпьем вместо элегантных нарядов, поплелись мыться и переодеваться.

Глава 15

Риордан Бридж не первый раз попадал в переделку. Все его практики проходили в боевой обстановке, но на этот раз глубина троллевой пещеры, в которую они угодили, была просто невероятной. Отряд из пятерки боевых магов и двух десятков солдат отправился в обычное патрулирование. Новый тан распорядился проверить деревушку возле скал. Там поселились рудокопы, а прежде, поговаривали, было гнездо скрипов.

Вышли утром, по холодку, довольно быстро добрались до деревни, поболтали со старостой, попили воды из колодца и, выполняя долг, обошли деревню с поисковым заклятием. Никто бы ничего не заметил, если бы не артефакт Инел. Широкий браслет зацепился за полу плаща, дернул, сбивая заклинание и вместе с ним слетела иллюзия, открывая истинный вид «рудокопов». Жителей деревушки давно не было в живых!

Предупредить солдат, наблюдающих за работой магов не успели. Сразу пять человек погибли в лапах горных дашей, остальные успели броситься в рассыпную, зная, что нечисти трудно сражаться сообща. Маги попытались атаковать, но брать нечисть в логове – последнее дело. Из развороченных изб выбирались все новые и новые даши, так что, в конце концов, магам и уцелевшим солдатам пришлось бежать. Однако осмелевшая нечисть кинулась вдогонку! Петляя как зайцы, спускаясь по течению ручья, рассыпая охранные заклинания, люди шли до ночи, а потом укрылись в промоине, скрытой высоким обрывом.

Едва наложив защитное заклинание, маги, как и солдаты, кучей упали на толстую подушку сухих листьев, сохранившихся с осени и даже не уснули, а провалились в забытье от усталости. Риордан спал и чувствовал, что спит, а под утро ему приснилась его жена – растрепанная, рыжая, глядящая на него удивленными зелеными глазами. Она склонилась над ним, словно рассматривала, потом протянула руку со знакомым браслетом и легко-легко погладила по щеке. Вздрогнув, маг проснулся и обнаружил, что усталость отступила, резерв полон, и он в состоянии развести костер и наловить рыбы, пока его товарищи спят. Задумчиво потерев занемевшую руку с артефактом, молодой мужчина осторожно выглянул из пещеры и, оценив обстановку, отправился собирать хворост.

Игра в «догонялки» продолжилась после обеда. Когда маги и солдаты попытались вернуться в крепость, оказалось, что дорога перекрыта нечистью, а обходной путь идет через болото.