Секрет священного дерева

Растроганный Эко согласился. Стремясь поскорее увидеть лучший мир, местные жители гуськом тронулись в путь.

Но через час, взбираясь на склон, ведущий к туннелю, тяжёлые дома утомились.

– Мы никогда не доберёмся туда! – с отчаянием произнёс один утробным голосом.

– Выше нос! – подбодрил его другой.

– Да я просто за бабушку волнуюсь, – объяснил первый, незаметно оглядываясь.

И он был прав. Последний дом, совсем старый, едва не валился с ног.

– Петрино! – позвал один из домов. – Попроси своих разгрузить бабушку и перенести её мебель ко мне.

– Если это не поможет, – вмешался другой, – снимите наружную лестницу и пристройте на меня.

– Пусть она идёт впереди, – предложил третий, – мы пойдём в её темпе.

– А я, – добавил молоденький домик, – буду беседовать с ней всю дорогу. Она отвлечётся, и ей будет легче идти.

Глава 20

Скалы Прецепс

Через несколько часов группа благополучно добралась до места.

Эко и Штонг помогли манитариям устроиться, провели ночь среди своих новых друзей и на рассвете собрались уходить. Космина и Петрино проводили их до того места, где дорога уходила в заросли. А на прощание подарили им маленькую копию своего дома, снабжённую мельничными крыльями. Свернувшись в прозрачном коконе, она спала, посасывая палец.

– Берегите её, – сказала Космина, – она ещё маленькая. Но скоро вырастет такой же, как наши! У неё много замечательных способностей, которые могут вам очень пригодиться.

– Ох, спасибо! – отвечал Эко, думая, что же им делать с этой мельницей.

– Вот зачем тебе нужно было прийти сюда, – прошептал Штонг. – Твой чудесный компас знал, что ты получишь кое-что… Полезное в твоём деле.

– Ты так думаешь?

– Конечно, Эко!

После трогательного прощания Эко и его товарищ углубились в густую траву. Лёгкий дождик ласкал их лица, но постепенно перешёл в ливень.

– Ничего не вижу, – пожаловался Штонг, заслоняя лицо от потоков дождя.

Вдруг он свалился в яму – отпечаток гигантской ноги.

– Хотел бы я знать, кто мог оставить такие следы, – пробормотал Эко.

Эти следы шли в том же направлении, куда указывал компас. Обеспокоенные путники продолжали идти, стараясь укрыться среди зарослей, и не замечали, что за ними следуют некрофиллиды, на этот раз в виде маленьких ёлочек. Эко и Штонг с трудом пробирались по скользкой глине. Лишь на вершине дождь прекратился. И тут путники увидели огромного рыцаря, сидящего под деревом и беспрерывно стенающего.

– Голова, – стонал он, снимая помятый шлем, – у меня так болит голова!

Прячась среди густой листвы, Эко с изумлением наблюдал за этим странным созданием. Рыцарь был будто кое-как сложен из множества разнообразных предметов: булыжников, кусков дерева, коры, мха, лиан и даже грибов.

Это был глютин*. Такое дерево в виде скелета, которое во взрослом состоянии может самостоятельно выкопаться из земли и идти куда глаза глядят. От природы оно было клейким и по дороге собирало всё, что попадётся, что ему нравится, постепенно, как скульптор, создавая своё тело.

Но конкретно этот скульптор был не из искусных: всё у него вышло кривое, даже глаза и уши.

– Голова… Голова болит, – стенал глютин.

Проникнувшись к гиганту жалостью, Эко осторожно направился к нему.

Рыцарь, закрывавший лицо руками, не замечал его, пока мальчик не подошёл вплотную.

– Стой! – закричал он. – Кто идёт?

В панике Эко кинулся было назад, но через мгновение понял, что не сдвинулся ни на шаг. Гигант держал его за рюкзак двумя пальцами.

– Ты что, не читал запрета? – спросил глютин, подняв его к самому лицу.

– Какого запрета? – удивился Эко.

Болтаясь на уровне пустого черепа великана, он чувствовал, как оттуда веет холодом.

Гигант положил фитоса на ладонь другой руки.

– Запрета проходить через мои земли! – прорычал он.

– Уверяю вас, я ничего подобного не видал!

– Что ты здесь делаешь? И не пытайся врать, когда тебя спрашивают!

– Я ищу волшебные камни, чтобы спасти мой народ: Океанский камень, Лунный камень и Солнечный камень.

Вокруг в кустах зашумели листья.

– Если кто-то сказал тебе, что они здесь, то он ошибся, – заявил гигант и снова застонал. – О-ой… Как же голова болит…

– Это у вас от холода такие боли, – объяснил Эко. – Надо закрыть дыру в черепе, и всё пройдёт. Можно деревяшкой или заплатку из листьев сшить…

– Ха-ха-ха! Может, ты мне её сделаешь?

– Вообще-то я мастер по шитью и…

– Ха-ха-ха!

– Это правда! – воскликнул Эко.

Но вдруг вокруг рыцаря поднялся странный вихрь из листьев, и они нырнули внутрь его черепа.

– Это что же… – успел удивиться тот, но некрофиллиды уже сделали своё злое дело.

Окаменев и выпучив глаза, гигант несколько мгновений стоял неподвижно. А потом в его глазах блеснули зелёные молнии.

– Довольно! – зарычал он. – Наслушался я. Теперь я тебя раскушу словно спелую виноградинку!

– Некрофиллиды! – крикнул Эко Штонгу. – Шпионы Арроста завладели его душой!

– Молчать! – заорал гигант, медленно занося кулак над фитосом.

– На помощь, Штонг! Сделай что-нибудь! Он меня раздавит…

И тут земля задрожала. В лесу раздались тяжёлые шаги. Штонг! Он разгневался и превратился в великана! Сжав кулаки, он решительно приближался к рыцарю.